秦风没回头，领着头往前走。脚下的土路从这儿开始变窄，两旁是收完的苞米地，茬子还扎在地里，露着白芯儿。再往前，就是林子了。
黑豹跑在最前头，离着二三十米，时不时停下嗅嗅地面，回头看看队伍。两岁的狗，正是胆大心细的时候，耳朵竖得笔直，尾巴也不乱晃。
“风哥，咱走哪条道？”赵铁柱在后头问。
秦风没急着答。他停下来，从怀里掏出地图——王援朝描的那份，油纸包着，展开还带着股桐油味儿。
地图上，从屯子往老林子有三条虚线。一条是常走的参道，年头久了，踩得实；一条是早年伐木队压出来的，现在荒了；还有一条，是顺着河套子往上走，绕远，但平缓。
“走河套子。”秦风折起地图。
“绕远啊。”栓子小声嘀咕。
“绕远不绕险。”秦风瞥他一眼，“头一回进这么深，探路为主。河套子有水源，好认道。”
王援朝在本子上记了一笔：“河套子……顺着图们江支流往上，过三道湾就到老林子边上了。”
“对。”秦风把地图揣回怀里，“三道湾是个坎。过了那儿，才算进老林子。”
队伍重新开拔。
从屯子到林子边这段路，大伙儿都熟。秋天打松塔、采蘑菇，常来常往。道上还能看见前几天的车轱辘印——拉柴火的马车压的。
进了林子，光暗下来。
这会儿还是外围，树不算密。多是白桦和柞树，叶子黄了，风一吹哗啦啦往下掉。地上铺着厚厚一层，踩上去软乎乎的，没声儿。
黑豹放慢了速度，鼻子贴着地皮往前探。时不时停下，抬起后腿在树根上滋泡尿——这是做记号呢。
“跟紧点。”秦风回头说，“别东张西望。”
栓子和春生到底是年轻，进了林子就有点管不住眼珠子。一会儿瞅树上的松鼠，一会儿看地上的蘑菇。被秦风一说，赶紧收回视线，盯着前头人的脚后跟。
走了约莫一个时辰，林子密了。
树不再是那种胳膊粗的小树，一水儿的老树。红松、云杉、冷杉，棵棵都得两人合抱。树皮上长满青苔，绿茸茸的，像穿了件厚袄子。抬头往上看，树冠密密实实地遮着天，只漏下几缕碎光，照在地上成了斑斑点点。
“这树……真老啊。”春生小声感叹。
“少说话。”秦风低声呵斥。
不是他唬人。老林子里头静，一点儿声音传得老远。人说话，野兽能听见；野兽的动静，人反倒不容易察觉。
脚下开始不好走了。
腐殖土积了不知多少年，踩上去能陷进去半脚深。枯枝烂叶底下藏着石头、树根，一不小心就绊个趔趄。栓子走急了，一脚踩空，要不是赵铁柱眼疾手快拽了一把，非得摔个狗啃泥。
“看着点道！”赵铁柱瞪他。
栓子涨红了脸，不敢吱声。
秦风没停。他走得不快，但步子稳，每一步都踩在实处。前世在西南丛林训练过，这种地形太熟悉了——脚掌先探，踩实了再转移重心，眼睛不光看脚下，还得看前面五六步的路况。
黑豹在前面十来米处停了下来，回头低低“呜”了一声。
秦风抬手，队伍立刻止步。
他轻手轻脚走过去，黑豹正盯着地上。是一串新鲜的蹄子印，梅花状，比狗爪子大，比马蹄子小。
“狍子。”秦风蹲下看了看，“刚过去，不超过一炷香。”
蹄印往林子深处去了，旁边还有几处啃过的灌木茬子，露着白生生的木质。
“追不？”赵铁柱凑过来，眼睛发亮。
“不追。”秦风站起身，“咱不是来打狍子的。”
他拍了拍黑豹的脑袋，示意继续走。
河套子就在前面不远了。还没看见水，先听见了水声——哗啦啦的，不急，像是从石头缝里淌过去。
扒开一片榛柴棵子，河套子露出来。
说是河，其实这会儿水不深，刚过脚脖子。水清亮亮的，能看见底下五颜六色的鹅卵石。两岸长满了水冬瓜和柳毛子，枝条垂到水面上，划出一道道涟漪。
“歇口气。”秦风说。
大伙儿卸下包袱，蹲在河边洗手洗脸。水凉，激得人一哆嗦。
黑豹凑到水边，低头舔了几口，又警惕地竖起耳朵听着四周。
秦风没坐。他走到水边，弯腰抓了把河沙，在手心里搓了搓——沙粒细，掺着金黄色的云母片，在光下一闪一闪的。
“顺着水往上走。”他指着上游，“三道湾在十五里外。”
王援朝翻开本子：“现在是上午……按这个速度，天黑前能到三道湾？”
“到不了。”秦风摇头，“过了这片，道更难走。今天能看见三道湾就不错了。”
歇了约莫一袋烟的工夫，队伍重新上路。