春季，正月，刘济亲自率领七万大军攻打王承宗。当时各路军队都还没有出兵，只有刘济率军奋勇向前，攻克了饶阳、束鹿两县。河东、河中、振武、义武四镇的军队，担任恒州北道招讨使，在定州会师。恰逢正月十五上元节的夜晚，军中官吏因为城外有其他军队驻扎，请求禁止城中张灯结彩。张茂昭说：“河东、河中、振武、义武四镇的军队，都是朝廷的官军，怎么能称作外军呢！”下令让城中照常张灯，不禁止行人往来，不关闭乡里的大门，一连三个夜晚都像平常一样，也没有谁敢大声喧哗。
丁卯日，河东军将领王荣攻克了王承宗的洄湟镇。吐突承璀抵达行营后，军威政令毫无威信，与王承宗交战，屡次战败。左神策大将军郦定进战死，郦定进是一员骁勇善战的猛将，他的阵亡让军中士气低落。
河南尹房式有违法之事，东台监察御史元稹上奏弹劾并请求将其拘捕，还擅自下令让房式停职。朝廷认为元稹的做法不妥当，罚扣了他一季度的俸禄，将他召回西京长安。元稹抵达敷水驿时，有一名宦官使者随后赶到，打破驿馆大门叫骂着闯了进来，还用马鞭抽打元稹，打伤了他的脸。宪宗又重提元稹此前的过失，将他贬为江陵士曹参军。翰林学士李绛、崔群进言说元稹没有罪过。白居易也上奏道：“宦官欺凌侮辱朝中官员，朝廷不追究宦官的责任，反而先贬谪元稹，恐怕从今以后宦官出使外地会越发蛮横残暴，没人再敢站出来说话。再者，元稹担任御史时，多次上奏检举违法官员，不畏惧权贵势力，招致了很多人的痛恨，恐怕从今以后没人愿意再为陛下秉公执法、惩恶扬善，就算有大奸大恶之徒，陛下也无从知晓。”宪宗没有听从他们的劝谏。
宪宗因河朔地区正值战事，没有余力去讨伐吴少阳。三月己未日，任命吴少阳为淮西留后。
各路讨伐王承宗的军队长期没有战功，白居易上奏认为：“河北藩镇原本就不该出兵征讨，如今既然已经出兵，吐突承璀不曾率军硬战，就已损失一员大将；他和卢从史两支军队进入叛贼境内后，进退拖延不前，这不仅是存心逗留观望，也是因为兵力难以抵挡敌军。范希朝、张茂昭率军抵达新市镇，最终也没能继续推进。刘济率领全军围攻乐寿，长时间无法攻克。李师道、田季安原本就难以信任，观察他们的情形，似乎是暗中勾结串通，各自攻占一个县城后，就不再进军。陛下看看当前的形势，还能指望成功吗！以臣的愚见，必须立即停止用兵，如果再迟疑不决，将会带来四个方面的危害，其中有两点令人痛惜，两点让人深感忧虑。为什么这样说呢？如果能保证此战必胜，自然不必计较军费开支多少；既然明确知道此战难以取胜，就不该白白耗费钱粮。醒悟之后再采取行动，为时也不算晚。如今拖延一天就多一天的耗费，要是再延续十天一个月，耗费的钱财会更多，最终还是要停战撤兵，倒不如早点罢手！拿国库的钱财布帛、百姓的民脂民膏去资助河北的藩镇诸侯，反而会让他们变得更加强大。这是臣为陛下感到痛惜的第一点。臣还担心河北各镇的将领看到吴少阳已经接受朝廷的任命，必定会援引这个先例，衡量事情的轻重，异口同声地请求赦免王承宗。如果他们的奏章接连不断地递来，从道义上讲朝廷不得不应允。叛军请求之后才赦免他们，其中的态势可想而知，反而会让王承宗与同类型的藩镇勾结得更加紧密。这样一来，对藩镇的任免大权就会落到相邻藩镇的手中，朝廷的恩德信义无法施加于他们，恐怕朝廷的威严权力会全部被河北藩镇夺走。这是臣为陛下感到痛惜的第二点。如今天气已经转热，军队中的瘴气和暑气相互蒸腾，士兵们饥肠辘辘、疲惫不堪，还要遭受疫病和露宿野外的折磨，在这种情况下驱使他们去作战，人怎么能承受得住！就算士兵们不惜性命，也难以忍受这般苦楚。何况神策军大多是来自都市的乌合之众，向来不习惯这种艰苦的军旅生活，一旦想到求生的门路，很可能会出现逃跑的情况。一人逃跑，就会有百人跟风效仿；一军溃散，其他各路军队的军心必然会动摇。要是事情突然发展到这个地步，再后悔也来不及了！这是臣为陛下深感忧虑的第一点。臣听说回鹘、吐蕃都安插了奸细，朝廷里的大小事情，他们全都了如指掌。如今朝廷调集天下的兵力，只去讨伐王承宗这一个叛贼，从冬天拖到夏天，始终没能立下战功。那么我军兵力的强弱、军费开支的多少，怎能让西戎、北虏这些外敌一一知晓！他们一旦看到有机可乘，就会心生歹念，趁机发兵入侵，凭借朝廷眼下的兵力财力，难道能做到首尾兼顾吗！战事连绵就会滋生祸患，到时候什么意外都有可能发生！万一出现这种情况，实在关乎国家的安危存亡。这是臣为陛下深感忧虑的第二点。”
卢从史是第一个提出讨伐王承宗计谋的人，可等到朝廷出兵之后，他却逗留不前，还暗中与王承宗勾结谋划，让手下士兵偷偷在身上藏着王承宗的旗号；他又抬高粮草的价格，以此破坏朝廷度支的军需供应，还婉言劝说朝廷任命他为平章事，甚至诬告其他各道军队与叛贼勾结，声称不能进军，宪宗对此十分忧虑。恰逢卢从史派遣牙将王翊元入朝奏事，裴垍召见王翊元并