当时很多人为魏元忠喊冤，太后再次征召他担任肃政中丞。魏元忠前后四次被判处死刑或流放。他曾经陪太后宴饮，太后问他：“你以前多次遭受诽谤，为什么呢？”他回答说：“我就像一头鹿，罗织罪名的人想拿我的肉做羹汤，我又能躲避到哪里去呢！”
冬季闰十月十一日，朝廷任命幽州都督狄仁杰为鸾台侍郎，司刑卿杜景俭为凤阁侍郎，二人一同担任同平章事。
狄仁杰上疏说：“上天造就四方蛮夷，都在古代帝王的疆界之外，所以东边抵达沧海，西边阻隔流沙，北边横亘大漠，南边阻挡五岭，这是上天用来划分蛮夷和中原的界限。自从有典籍记载以来，声威教化所及之处，夏、商、周三代不能到达的地方，现在国家都全部兼并了。诗人夸耀在太原讨伐蛮夷，赞美教化推行到长江、汉水流域，可见三代遥远的后裔，现在都成为国家疆域的一部分。如果向荒远之地用兵，在极远的地方谋求功劳，耗尽国库的财富去争夺不毛之地，得到那里的百姓不足以增加赋税，获得那里的土地不能耕种纺织，只为追求让远方蛮夷臣服的虚名，而不致力于巩固根本、安定百姓的办法，这是秦始皇、汉武帝做过的事，不是五帝、三王的事业。秦始皇穷兵黩武，一心谋求扩大疆土，战死的人多得像麻一样，最终导致天下崩溃叛乱。汉武帝征伐四方蛮夷，百姓穷困潦倒，盗贼蜂拥而起；晚年他后悔醒悟，停止战争，免除徭役，所以能得到上天的保佑。近来国家连年出兵，耗费越来越大，西边戍守安西四镇，东边戍守安东都护府，征调日益频繁，百姓空虚疲惫。现在关东发生饥荒，蜀地、汉水流域百姓逃亡，长江、淮河以南地区，赋税征调不停，百姓无法恢复本业，纷纷沦为盗贼，国家的根本一旦动摇，忧患就不会浅。造成这种情况的原因，都是因为争夺蛮夷不毛之地，违背了养育百姓的道理。从前汉元帝采纳贾捐之的建议，撤销了朱崖郡，汉宣帝采用魏相的计策，放弃了车师的田地，难道是不想追求虚名吗？只是忌惮耗费民力罢了。近来贞观年间，平定九姓突厥，立李思摩为可汗，让他统领各部，大概是因为蛮夷反叛就讨伐他们，归降就安抚他们，符合推亡固存的道义，没有远戍劳民的徭役，这是近代的典范，治理边疆的先例。我私下认为应当立阿史那斛瑟罗为可汗，把安西四镇托付给他，延续高氏灭亡的国家，让他守卫安东都护府。在远方节省军费，在边塞集中兵力，让蛮夷没有侵犯的祸患就可以了，何必穷追他们的巢穴，和蝼蚁之辈争长短呢！只应当命令边境军队，谨慎防守，扩大侦察范围，积聚物资粮食，等待他们自己前来，然后再攻打他们。以逸待劳，战士的力量就会倍增；以主待客，我们就占据便利；坚壁清野，敌人就一无所获；这样一来，敌人深入我国就会有倾覆的忧虑，浅入我国必然没有俘获的好处。像这样过几年，就可以让突厥、契丹不战而服了。”他的建议虽然没有被采纳，但有见识的人都认为他说得对。
凤阁舍人李峤掌管吏部选官事务，开始设置数千名员外官。
在此之前，朝廷历任官员都把农历十一月当作正月，把农历十二月当作闰月。太后想让正月甲子日初一同时是冬至，于是下制书说：“上月月末还能看到月亮，违背了天道常规。可以把这个月定为闰月，下个月定为正月。”
圣历元年（戊戌，公元698年）
正月初一，甲子日，恰逢冬至，太后在通天宫祭祀；大赦天下，更改年号为圣历。
夏官侍郎宗楚客被罢免宰相职务。
春季二月十四日，文昌右相、同凤阁鸾台三品豆卢钦望被罢免，担任太子宾客。
武承嗣、武三思谋求成为太子，多次派人劝说太后说：“自古以来，天子没有立异姓人为继承人的。”太后犹豫不决。狄仁杰常常从容地对太后说：“文皇帝（唐太宗）栉风沐雨，亲自冒着刀枪箭雨，平定天下，传给子孙后代。高宗皇帝把两个儿子托付给陛下。陛下现在却想把天下移交给其他家族，难道不是违背天意吗！况且姑侄关系和母子关系，哪个更亲近？陛下立儿子为太子，那么千秋万岁之后，就能配享太庙，代代相传，无穷无尽；立侄子为太子，从来没有听说过侄子做了天子，而把姑姑供奉在太庙里的。”太后说：“这是我的家事，你不要干预。”狄仁杰说：“君王以四海为家，四海之内，谁不是陛下的臣妾，什么事不是陛下的家事！君主是元首，大臣是四肢，道义上是一个整体，何况我担任宰相，怎么能不干预呢！”他又劝说太后召回庐陵王（李显）。王方庆、王及善也劝说太后。太后的心意逐渐醒悟。有一天，太后又对狄仁杰说：“我梦见一只大鹦鹉，两只翅膀都折断了，这是什么意思？”狄仁杰回答说：“‘武’是陛下的姓氏，两只翅膀是陛下的两个儿子。陛下起用两个儿子，那么两只翅膀就振作起来了。”太后从此没有了立武承嗣、武三思为太子的念头。
孙万荣包围幽州时，向朝廷传递檄文说：“为什么不归还我们的庐陵王？”