高洋驾临李皇后家，用鸣镝（带响的箭）射李皇后的母亲崔氏，骂道：“我喝醉时连太后都不认，你这老婢算什么！”用马鞭乱打崔氏一百多下。即使是任命杨愔为宰相，他也常让杨愔递厕所筹（厕纸前身），还用马鞭抽杨愔的背，血浸透了官袍。他曾想用小刀划开杨愔的肚子，崔季舒假装说笑话：“老小公子（指高洋）别玩这种恶戏。”趁机夺走小刀。他还把杨愔装进棺材，用丧车运送。又曾持长矛骑马奔驰，三次用矛尖对准左丞相斛律金的胸口，斛金站立不动，高洋最终赏他一千段丝绸。
北齐显祖（高洋）对高家宗室妇女不论亲疏，大多奸污，有时还把她们赏赐给亲信，又用各种方式折磨羞辱。彭城王高浟的太妃尔朱氏，是北魏孝庄帝的皇后，高洋想奸污她，尔朱氏不从，高洋亲手杀了她。前北魏乐安王元昂，是李皇后的姐夫，元昂的妻子容貌美丽，高洋多次去宠幸她，还想把她纳为昭仪。他召来元昂，让元昂趴下，用鸣镝射了他一百多箭，元昂身上的血流出将近一石（约120斤），最终惨死。李皇后哭着不吃饭，请求把皇后之位让给姐姐，娄太后也出面劝说，高洋才作罢。
高洋还曾在众人面前召来都督韩哲，韩哲无罪，却被当场斩首。他制作大铁锅、长锯、坐刂（一种刑刀）、石碓之类的刑具，摆在宫殿庭院里，每次喝醉，就亲手杀人取乐。被杀的人大多被肢解，有的扔进火里焚烧，有的丢进水里。杨愔只好挑选邺城的死囚，安置在皇宫侍卫中，称他们为“供御囚”——高洋想杀人时，就抓这些死囚来顶罪；如果三个月没被杀死，就赦免他们。
开府参军裴谓之上书直言劝谏，高洋对杨愔说：“这是个愚人，竟敢这么做！”杨愔答：“他是想让陛下杀了他，好在后世成名。”高洋说：“小人！我偏不杀他，看你怎么成名！”高洋和亲信饮酒，说：“真快乐啊！”都督王纮说：“有大快乐，也有大痛苦。”高洋问：“什么意思？”王纮答：“通宵饮酒，不醒悟国家会亡、自身会灭，这就是大痛苦！”高洋把王纮捆起来，想斩了他，又想起王纮曾救过世宗（高澄）的功劳，才放了他。
高洋在东山宴游，因关中、陇右（西魏地盘）还没平定，摔杯大怒，召来魏收，当场让他写诏书，向各地宣告要西征西魏。西魏人十分恐慌，常做防备齐军渡陇的准备，可高洋实际并没出兵。一天，他哭着对大臣们说：“黑獭（宇文泰的小名）不听我的命令，怎么办？”都督刘桃枝说：“臣带三千骑兵，去长安把他抓来！”高洋夸他勇敢，赏他一千匹丝绸。赵道德上前说：“东、西两国强弱相当，他能去长安抓宇文泰，宇文泰也能来邺城抓陛下。刘桃枝胡说八道该杀，陛下怎能乱赏！”高洋说：“道德说得对。”把丝绸改赏给赵道德。高洋骑马想冲下陡坡跳进漳河，赵道德拉住缰绳阻拦。高洋发怒，要杀赵道德，赵道德说：“臣死了不遗憾！到地下要启奏先帝（高欢），说这儿子酗酒癫狂，没法教导！”高洋沉默着停了手。后来某天，高洋对赵道德说：“我喝酒过量，该狠狠打我。”赵道德真打了他，高洋跑开，赵道德追着骂：“什么人啊，做出这种事！”
典御丞李集当面劝谏，把高洋比作夏桀、商纣。高洋下令把他捆起来扔进河里，淹了很久才拉上来，问他：“我比桀、纣怎么样？”李集答：“刚才这么一比，您还比不上他们！”高洋又让把他扔进河里，拉上来再问，反复四次，李集回答始终不变。高洋大笑着说：“天下竟有这么傻的人，才知道关龙逄、比干（桀、纣时的忠臣）不算俊杰！”于是放了李集。没过多久，李集又被召进宫，似乎还要劝谏，高洋下令把他拉出去腰斩。高洋对人要么杀要么赦，没人能预测，朝廷内外人人恐惧，都心怀怨恨。但高洋向来记忆力极强，加上处事严厉，大臣们都吓得发抖，不敢作恶。他还能把政务交给杨愔，杨愔总揽朝政，把各种事务打理得井井有条，所以当时人都说“君主昏庸在上，政事清明在下”。杨愔风度翩翩、善于识别人才，被朝野上下敬重；他早年历经艰难，得志后，哪怕曾受别人一顿饭的恩惠，也一定重重报答，就算是以前想杀自己的人，也不再追究。他掌管官员选拔二十多年，把举荐贤才当作己任，记性又好，见过一次的人，都不会忘记姓名。有个叫鲁漫汉的候选人，说自己地位低微，肯定没被杨愔记住，杨愔说：“你以前在元子思坊，骑一头短尾巴母驴，见了我不下来，还用黑布遮脸，我怎么会不认识你！”鲁漫汉又惊又服。