尔朱兆派监军孙白鹞到冀州，假称“要征调百姓的马匹”，想等高乾兄弟送马时把他们抓起来。高乾等人识破了计谋，和前河内太守封隆之等人合谋，偷偷安排勇士，突袭占领了信都，杀了孙白鹞，抓住了冀州刺史元嶷。
高乾等人想推父亲高翼主持冀州事务，高翼说：“安抚乡邻，我不如封隆之（封隆之小名“封皮”）。”于是就奉封隆之管冀州的事，为孝庄帝举办丧礼，将士们都穿白衣，又登坛誓师，向各州郡发布文书，号召一起讨伐尔朱氏，还接受刘灵助的指挥。封隆之是封磨奴的族孙。
殷州刺史尔朱羽生带五千人突袭信都，高敖曹（高乾弟弟）来不及穿铠甲，就带十多个骑兵冲上去迎击。高乾在城里用绳子吊下五百人去救援，还没赶到，高敖曹已经和敌军打起来了，尔朱羽生大败逃走。高敖曹的骑马、用槊功夫天下无双，身边士兵也个个能以一当百，当时人把他比作项羽。
高欢在胡关大王山驻扎了六十天，才带兵向东出发，宣称要“讨伐信都的高乾”。信都人都很害怕，高乾说：“我听说高晋州（高欢当时任晋州刺史）有盖世的谋略，他的志向绝不会屈居人下。而且尔朱氏无道，杀君主、害百姓，正是英雄立功的时机，他今天来，肯定有深层谋划，我得轻装骑马去迎他，偷偷摸清他的想法，各位别害怕。”于是就带十多个骑兵，和封隆之的儿子封子绘，偷偷到滏口拜见高欢，劝高欢说：“尔朱氏残酷叛逆，人和神都痛恨他们，但凡有点良知的人，没不想反抗的。您一向有威望、有德行，天下人都向着您，要是以‘正义’名义起兵，那些顽固的人根本不是您的对手。我们冀州虽小，户口不少于十万，粮食税收足够供应军饷。希望您好好考虑这个计划。”高乾说话慷慨激昂，高欢特别高兴，拉着他在同一顶帐篷里睡觉。
当初，河南太守、赵郡人李显甫，喜欢结交豪侠，把几千家姓李的人聚集到殷州西山，在方圆五六十里的地方定居。李显甫死后，儿子李元忠接着管这事。李家一向富裕，常放高利贷牟利，李元忠却把债券全烧了，免了大家的债，同乡人都很敬重他。 当时盗贼到处都是，清河有五百人往西去守边境，回来时经过赵郡，因为路上不太平，一起投奔李元忠。李元忠派家奴给他们带路，说：“要是遇到贼寇，就说‘是李元忠派来的’。”结果真像他说的，贼寇都躲开了。等到葛荣（起义军首领）起兵，李元忠率领同宗、同乡人建营垒自保，自己坐在大槲树下，前后杀了三百多个违抗命令的人。贼寇来攻，李元忠总能打退他们。葛荣说：“我从中山打到这儿，总被赵家李家打败，还怎么成大事！”于是带全部兵力围攻，抓住李元忠，逼着他随军。后来起义被平定，朝廷就地任命李元忠为南赵郡太守，他爱喝酒，没什么政绩。
等到尔朱兆杀了孝庄帝，李元忠就弃官回乡，谋划起兵讨伐尔朱氏。恰逢高欢向东进兵，李元忠坐着无篷车，装着素筝和浊酒去迎接。高欢听说来的是个“酒客”，没立刻见他。李元忠下车独自坐下，倒酒、撕肉干吃，对守门人说：“我早听说高公招贤纳士，现在听说国士上门，他却不赶紧放下手头事来见，这人怎么样可想而知——把我的名帖还我，别通报了！” 守门人把话传给高欢，高欢立刻召见他，迎进帐中。刚敬了两杯酒，李元忠就从车上拿过筝弹起来，唱着激昂的歌；唱完对高欢说：“天下形势肉眼可见，您还要给尔朱氏做事吗？”高欢说：“我的富贵都是他们给的，哪敢不尽忠！”李元忠说：“这可不是英雄说的话！高乾（字邕）兄弟来了没？”当时高乾已经见过高欢，高欢骗他：“那几个叔辈粗鲁莽撞，哪肯来！”李元忠说：“他们虽粗，却懂大事。”高欢打圆场：“赵郡（指李元忠，他是赵郡人）喝醉了。”让人扶他出去。李元忠不肯起，孙腾上前劝高欢：“这人是上天派来的，不能拒绝。”高欢才留他再谈，李元忠说着天下事慷慨流泪，高欢也悲痛得忍不住。李元忠趁机献策：“殷州地盘小，没粮草兵器，成不了大事。要是去冀州，高乾兄弟肯定会拥戴您，殷州我来帮您拿下。冀、殷两州一合，沧、瀛、幽、定四州自然归顺；就刘诞那狡猾的胡人可能反抗，但根本不是您的对手。”高欢赶紧握住他的手道谢。
高欢到了太行山以东，约束士兵：一丝一毫的东西都不准侵犯百姓。每次路过麦田，他都亲自牵马步行（怕马踩坏庄稼）。远近百姓听说后，都称赞“高仪同（高欢当时的官称）带兵严明”，更归心于他。高欢向相州刺史刘诞要粮草，刘诞不给；刚好有军营的租米运过，高欢就派兵抢了过来。进军到信都时，封隆之、高乾等人开门迎接他进城。 高敖曹当时正在外地攻城占地，听说这事，骂高乾“像女人