尔朱天光攻克平凉时，宿勤明达曾请求投降，不久后又反叛，向北逃走。尔朱天光派贺拔岳追击，宿勤明达逃到东夏。贺拔岳听说尔朱荣已死，便不再追击，返回泾州等待尔朱天光。尔朱天光与侯莫陈悦也从陇山下来，和贺拔岳商议率军前往洛阳。北魏孝庄帝（元子攸）派朱瑞安抚劝谕尔朱天光，尔朱天光与贺拔岳暗中谋划，想让孝庄帝外逃，再另立宗室为帝，于是多次上奏说：“臣实在没有二心，只想面见陛下，为家族（尔朱氏）的罪责请罪。”又让手下官员上奏说：“尔朱天光暗中有谋反计划，希望陛下早做准备防备他。”
范阳太守卢文伟引诱平州刺史侯渊外出打猎，趁机关闭城门拒绝侯渊入城。侯渊在范阳城南驻扎，为尔朱荣举办哀悼仪式，随后率军向南进发，抵达中山。行台仆射魏兰根率军拦击，被侯渊击败。
孝庄帝任命城阳王元徽兼任大司马、录尚书事，总领朝廷内外事务。元徽认为尔朱荣一死，他的党羽自然会溃散，可等到尔朱世隆等人四处起兵，党羽越来越多，元徽既担忧又害怕，不知该如何应对。他生性好猜忌嫉妒，不愿别人比自己强，每次都独自和孝庄帝商议对策，大臣中有提出建议的，元徽就劝孝庄帝不采纳，还说：“这点小贼，何必担心平定不了！”他又吝啬财物，赏赐功臣时往往分量很少，有时承诺的赏赐多，实际却减少，有时给了赏赐又追回来，所以即便花费了财物，也没能让臣下感受到恩惠。
十一月癸酉朔日，孝庄帝任命车骑将军郑先护为大都督，与行台杨昱共同讨伐尔朱仲远。
乙亥日，北魏任命司徒长孙稚为太尉，临淮王元彧为司徒。
丙子日，北魏晋封雍州刺史广宗公尔朱天光为王。长广王元晔（尔朱氏所立）也任命尔朱天光为陇西王。
尔朱仲远攻打西兖州，丁丑日攻克州城，活捉刺史王衍。王衍是王萧的侄子。癸未日，孝庄帝任命右卫将军贺拔胜为东征都督。壬辰日，又任命郑先护兼任尚书左仆射，担任行台，与贺拔胜共同讨伐尔朱仲远。戊戌日，孝庄帝下诏撤销魏兰根的行台职务，任命定州刺史薛昙尚兼任尚书，担任北道行台。郑先护猜忌贺拔胜，把他安排在军营之外。庚子日，贺拔胜与尔朱仲远在滑台东交战，战败后投降尔朱仲远。
当初，尔朱荣曾随口问手下人：“如果有一天我不在了，谁能统领军队？”众人都说是尔朱兆。尔朱荣说：“尔朱兆虽然作战勇猛，但他最多只能率领三千骑兵，兵力再多就会混乱。能接替我的，只有贺六浑（高欢字）罢了。”他还告诫尔朱兆：“你不是高欢的对手，最终会被他牵制。”于是任命高欢为晋州刺史。等到尔朱兆率军向洛阳进发，派人召见高欢，高欢派长史孙腾去见尔朱兆，推辞说：“山蜀地区的叛乱还没平定，现在正在攻打，不能离开，否则会留下后患。等平定山蜀后，我会与您隔黄河形成夹击之势。”尔朱兆不高兴，说：“回去告诉高晋州，我做了个好梦，梦见和先父登上高丘，丘旁的土地都已耕种成熟，只剩马蔺草，先父让我拔掉，我随手就拔光了。由此来看，这次出征必定所向无敌。”孙腾返回报告，高欢说：“尔朱兆如此狂妄愚蠢，还敢叛乱，我势必不能再长期侍奉尔朱氏了。”
十二月壬寅朔日，尔朱兆攻打丹谷，都督崔伯凤战死，都督史仵龙打开营垒投降，源子恭率军撤退。尔朱兆率领轻装士兵日夜兼程，从河桥西边渡过黄河。此前，孝庄帝认为黄河水深面宽，尔朱兆无法很快渡过，可当天黄河水浅得没不过马腹。甲辰日，刮起暴风，黄尘漫天，尔朱兆的骑兵抵达皇宫大门，宫中侍卫才发觉，拉弓想射箭，却射不出去，瞬间四散逃跑。华山王元鸷是元斤的玄孙，一向依附尔朱氏。孝庄帝起初听说尔朱兆南下，想亲自率领各军讨伐，元鸷劝他说：“黄河深达万仞，尔朱兆怎么能渡过！”孝庄帝于是放下心来。等到尔朱兆入宫，元鸷又约束卫兵，不让他们抵抗。孝庄帝步行逃出云龙门外，遇到城阳王元徽骑马逃跑，孝庄帝多次呼喊他，元徽却不理会，径自逃走。尔朱兆的骑兵抓住孝庄帝，把他锁在永宁寺的楼上。孝庄帝非常寒冷，向尔朱兆索要头巾，尔朱兆不给。尔朱兆在尚书省扎营，使用天子的金鼓，在庭院中设置刻漏（计时工具），杀死皇子，污辱妃嫔公主，放纵士兵大肆抢掠，还杀了司空临淮王元彧、尚书左仆射范阳王元诲、青州刺史李延寔等人。
城阳王元徽逃到山南，投奔前洛阳令寇祖仁家。寇祖仁一家出了三位刺史，都是元徽提拔的，元徽因有旧恩，所以来投奔他。元徽携带一百斤黄金、五十匹马，寇祖仁贪图他的财物，表面上接纳了他，私下却对子弟说：“听说尔朱兆悬赏捉拿城阳王，抓到的人封千户侯，今天富贵来了！