尔朱荣喜欢打猎，不管寒冬酷暑都不停止。他打猎时会布置包围圈推进，要求士兵动作必须整齐一致，即便遇到艰难险阻，也不能躲避；只要有一只鹿逃出包围圈，就会有几个人因此获罪处死。有个士兵看到老虎就逃跑，尔朱荣说：“你怕死吗！”当即把他杀了。从此每次打猎，士兵都像上战场一样紧张。尔朱荣曾看到老虎在深谷里，便让十多个人空手去捉，还要求不能损伤老虎。结果死了好几个人，最终把老虎捉住，他却以此为乐，手下人都深受其苦。太宰元天穆委婉地对尔朱荣说：“大王功勋已经卓着，四方安定，现在应该整顿政务、安抚百姓，顺应时节打猎即可，何必在盛夏时节追逐猎物，影响阴阳调和呢？”尔朱荣挽起袖子说：“胡太后是女流之辈，不能端正朝政，我推奉天子，不过是臣子的本分。葛荣之流，本来都是奴才，趁乱谋反，就像家奴逃跑，抓住就行了。近来我受国家大恩，却没能统一全国，怎么敢说功勋卓着！听说朝中官员还是放纵懈怠，今年秋天我想和兄长（元天穆）整顿兵马，在嵩高山打猎，让那些贪污的权贵也进包围圈捉老虎。然后出兵鲁阳，经过三荆地区，把那里的蛮人都抓起来，向北充实六镇；回军的时候，再平定汾地的胡人。明年，挑选精锐骑兵，分兵进攻江、淮地区，萧衍要是投降，就封他万户侯；要是不投降，就用几千骑兵直接渡江把他活捉。之后我和兄长侍奉天子，巡视天下，这才能算有功勋。现在要是不常打猎，士兵就会懈怠，怎么还能打仗呢！”
城阳王元徽的妃子，是孝庄帝舅舅的女儿；侍中李彧，是李延寔的儿子，孝庄帝的姐夫。元徽、李彧想争夺权力和宠信，担心尔朱荣阻碍自己，便天天在孝庄帝面前诋毁尔朱荣，劝孝庄帝除掉他。孝庄帝吸取了河阴之变（尔朱荣屠杀王公大臣）的教训，担心尔朱荣最终难以控制，于是暗中有了除掉尔朱荣的想法。侍中杨侃、尚书右仆射元罗也参与了这个谋划。
恰逢尔朱荣请求入朝，想看看皇后分娩的情况。元徽等人劝孝庄帝趁尔朱荣入朝时杀了他。只有胶东侯李侃曦、济阴王元晖业说：“尔朱荣要是来，肯定会有防备，恐怕不好下手。”众人又想杀尔朱荣的党羽，派兵抵抗他。孝庄帝犹豫不决，而洛阳百姓都心怀忧虑恐惧，中书侍郎邢子才等人已经向东逃走躲避。尔朱荣给朝中官员普遍写信，让他们自行决定去留。中书舍人温子升把信呈给孝庄帝，孝庄帝一直希望尔朱荣不来，看到信后，知道尔朱荣肯定会来，脸色十分难看。邢子才本名邢邵，人们常用他的字称呼他，他是邢峦的族弟。当时很多人都以字行世，旧史也就沿用了他们的字。
武卫将军奚毅，在孝庄帝即位初期曾往来传递消息，孝庄帝一直很看重他，但又因为他是尔朱荣的亲信，不敢跟他说心里话。奚毅说：“要是真有变故，臣宁愿为陛下而死，也不会侍奉尔朱荣这个契胡（对尔朱荣部落的称呼）！”孝庄帝说：“朕相信天柱大将军没有二心，也不会忘记你的忠诚。”
尔朱世隆怀疑孝庄帝要动手，便写了匿名信，贴在自己家门上，信中说：“天子和杨侃、高道穆等人谋划，要杀天柱大将军。”然后把信取下来呈给尔朱荣。尔朱荣自恃势力强大，没把这事放在心上，亲手撕毁信件，唾在地上说：“世隆没胆子，谁敢有这种想法！”尔朱荣的妻子北乡长公主也劝他不要入朝，尔朱荣不听。
当月，尔朱荣率领四五千骑兵从并州出发，当时人都说尔朱荣要谋反，也有人说“天子肯定会图谋尔朱荣”。九月，尔朱荣抵达洛阳，孝庄帝当时就想杀他，但因为太宰元天穆还在并州，担心留下后患，所以忍住没动手，同时召元天穆入朝。有人告诉尔朱荣说“天子要图谋您”，尔朱荣立即把这事上奏给孝庄帝，孝庄帝说：“外面也有人说大王要谋害朕，难道能信吗！”于是尔朱荣不再怀疑，每次入宫拜见孝庄帝，随从不过几十人，而且都赤手空拳不带兵器。孝庄帝有些动摇，想停止计划，城阳王元徽说：“就算他不反，这种人也让人难以忍受！更何况根本不能保证他不反！”
在此之前，有彗星从中台星附近出现，扫过大角星；恒州人高荣祖很懂天文，尔朱荣问他这是什么征兆，高荣祖回答说：“这是除旧布新的迹象。”尔朱荣很高兴。尔朱荣到洛阳后，行台郎中李显和说：“天柱大将军来了，哪有不授九锡的道理，还用得着大王自己要！这也是天子不识时机。”都督郭罗刹说：“今年