当初，废帝杀了各位大臣后，害怕臣下谋害自己，因为直阁将军宗越、谭金、童太一、沈攸之等人有勇力，把他们当作爪牙，赏赐美人、金帛，塞满他们的家。宗越等人长期在宫廷，众人都害怕服从他们，都为废帝尽力；废帝依仗他们，更加无所顾忌，肆意做违背道义的事，朝廷内外动荡不安。身边的宿卫士兵都有二心，但害怕宗越等人，不敢行动。当时三王被长期囚禁，不知该怎么办，湘东王刘彧的主衣会稽人阮佃夫、内监吴兴人王道隆、学官令临淮人李道儿和直阁将军柳光世，以及废帝身边的琅邪人淳于文祖等密谋杀死废帝。废帝因为立皇后的缘故，给各王配备宦官。刘彧身边的钱蓝生也在其中，刘彧秘密让他侦察废帝的动静。
此前，废帝游览华林园竹林堂，让宫女脱光相互追逐，有一个人不听命令，就把她杀了。夜里，废帝梦见在竹林堂，有个女子骂他说：“皇帝暴虐无道，明年活不到秋收！”废帝在宫中找到一个像梦中女子的人，把她杀了。又梦见被杀死的女子骂他说：“我已经向上帝控诉你了！”于是巫师说竹林堂有鬼。这天傍晚，废帝出华林园。建安王刘休仁、山阳王刘休佑、会稽公主都跟随在身边，湘东王刘彧独自在秘书省，没被召见，更加担忧恐惧。
废帝一向厌恶主衣吴兴人寿寂之，见到他就咬牙切齿，阮佃夫把密谋告诉寿寂之和外监典事东阳人朱幼、细铠主南彭城人姜产之、细铠将晋陵人王敬则、中书舍人戴明宝。寿寂之等人听说后，都响应。朱幼预先约束内外，让钱蓝生秘密报告刘休仁、刘休佑。当时废帝想南巡，心腹宗越等人都被允许外出整理行装，只有队主樊僧整防守华林阁。柳光世和樊僧整是同乡，趁机秘密邀请他；樊僧整立即接受命令。共有十几人参与密谋。阮佃夫担心力量不足，想再招集人，寿寂之说：“谋划的人多了可能会泄露，不用麻烦更多人。”那天晚上，废帝把侍卫都屏退，和一群巫师以及几百名彩女在竹林堂射鬼。事情结束后，将要奏乐，寿寂之抽刀上前，姜产之跟在后面，淳于文祖等人都跟随其后。刘休仁听到走路的声音很快，对刘休佑说：“事情发作了！”两人一起跑到景阳山。废帝看到寿寂之到来，拉弓射他，没射中。彩女都四散逃跑。废帝也逃跑，大喊“寂寂”三声。寿寂之追上并杀死了他；向宿卫宣布说：“湘东王接受太皇太后的命令，铲除暴君，现在已经平定。”宫殿台省的人惶恐不安，不知该怎么办。
刘休仁到秘书省见湘东王刘彧，立即称臣，引导他登上西堂，坐上御座，召见各位大臣。当时事情发生得很仓促，刘彧没穿鞋，光着脚到西堂，还戴着乌帽。坐定后，刘休仁叫主衣用白帽代替。命令准备仪仗，虽然还没即位，但所有事情都称令书施行。宣布太皇太后的命令，列举废帝的罪恶，命令湘东王继承皇位。到这时，宗越等人才进来，湘东王对他们安抚接待很优厚。废帝的同母弟弟司徒、扬州刺史、豫章王刘子尚，顽劣残暴有哥哥的样子，初九，湘东王以太皇太后的命令，赐刘子尚和会稽公主死。建安王刘休仁等人才得以出宫居住。释放被囚禁的谢庄。废帝的尸体还横在太医阁门口。蔡兴宗对尚书右仆射王彧说：“他虽然凶暴悖逆，但毕竟是天下的君主，应该让丧礼大致完备；如果就这样，天下人一定会趁机发难。”于是把废帝葬在秣陵县南。
当初，湘东王（刘彧）的母亲沈婕妤早逝，路太后抚养他长大。湘东王侍奉太后非常恭敬，太后也格外疼爱他。湘东王诛杀废帝后，想安慰太后的心，下令任命太后的侄子路休之为黄门侍郎，路茂之为中书侍郎。论功行赏时，寿寂之等十四人都被封为县侯或县子。
十二月初一，任命东海王刘祎为中书监、太尉。晋升镇军将军、江州刺史晋安王刘子勋为车骑将军、开府仪同三司。初四，任命建安王刘休仁为司徒、尚书令、扬州刺史，任命山阳王刘休佑为荆州刺史，桂阳王刘休范为南徐州刺史。初六，改封安陆王刘子绥为江夏王。
初七，湘东王即位称帝，大赦天下，改年号为泰始。废帝在位时的荒谬制度和不当封赏，全部予以废除。
十一日，任命右卫将军刘道隆为中护军。刘道隆曾被废帝亲近，还曾对建安太妃无礼；到这时，建安王刘休仁请求辞职，明帝（刘彧）于是赐刘道隆死。
宗越、谭金、童太一等虽然被明帝安抚接待，但内心仍不安；明帝也不想让他们留在朝廷中枢，从容地对他们说：“你们遭遇残暴的朝廷，辛苦劳作很久了，应该找个能休养的地方；有兵权的大郡，任由你们选择。”宗越等人本来就有疑心，听到这话，都面面相觑，脸色大变，于是谋划作乱；他们把计划告诉沈攸之，沈攸之向明帝报告了此事。明帝逮捕宗越等人，关进监狱处死。沈攸之重新进入直阁任职。
十二日，改封临贺王刘子产为南平王，晋熙王刘子舆为庐陵王。
十三日，任命尚书右仆射王景文为尚书仆射。王景文，就是王彧，为避明帝的名讳，用表字行世。
十六日，追尊沈太妃为宣太后，陵墓称为崇宁陵。
当初，豫州刺史山阳王刘休佑入朝