孝武帝为人机敏果敢，学识渊博，文章华丽敏捷，阅读书奏时能一次看七行，还擅长骑马射箭，但奢侈欲望没有节制。自东晋渡江南迁以来，宫廷建筑简陋，皇帝举行朝会宴饮的地方，只有东、西两座殿堂而已。晋孝武帝末年，才修建了清暑殿。刘宋建立后，没再增加修改。孝武帝开始大规模修建宫室，土木工程都用锦绣装饰，对宠妃近臣的赏赐，耗尽了国库储藏。他还拆毁了宋高祖刘裕曾居住的阴室（祭祀祖先的隐秘房间），在原地修建玉烛殿。他和大臣们参观阴室时，看到床头有土屏风，墙上挂着葛布灯笼、麻线蝇拂。侍中袁顗趁机极力称赞高祖的节俭美德。孝武帝没有回应，只说：“一个乡下老头能住上这样的房子，已经过分了。”袁顗是袁淑哥哥的儿子。
秋季，八月二十三日，孝武帝立皇子刘子孟为淮南王，刘子产为临贺王。
八月二十四日，北魏国主在河西打猎；九月初九，返回平城。
九月十二日，任命新安王刘子鸾兼任司徒。
九月十八日，立皇子刘子嗣为东平王。
冬季，十月十六日，任命东海王刘祎为司空。
十月二十二日，孝武帝到姑孰打猎。
北魏员外散骑常侍游明根等人前来南朝宋访问。游明根已三次奉命出使，孝武帝因他是忠厚长者，对他的礼遇格外优厚。
十一月十六日，孝武帝在梁山训练水军。
十二月初一，孝武帝前往历阳。
十二月初九，朝廷宣布大赦。
十二月十四日，加授太宰刘义恭为尚书令。
十二月十八日，孝武帝返回建康。
大明八年甲辰（公元464年）
春季，正月十三日，北魏国主立他的弟弟拓跋云为任城王。
正月十四日，任命徐州刺史、新安王刘子鸾兼任司徒。
夏季，闰五月二十三日，太宰刘义恭兼任太尉。
孝武帝晚年特别贪图财利，刺史、郡守等官员卸任回京时，必定限定他们献上财物，又通过樗蒲赌博的方式夺取，非要让他们把财物输光才罢休。他整天酗酒，很少有清醒的时候，常常靠在几案上昏睡；但如果外面有奏章呈递，他立刻就神情严肃、整理仪容，完全没有醉态。因此朝廷内外的人都畏惧他，没人敢懈怠偷懒。闰五月三十日，孝武帝在玉烛殿去世。他留下遗诏：“太宰刘义恭免去尚书令，加授中书监；骠骑将军、南兖州刺史柳元景兼任尚书令，进驻建康城内。政事无论大小，都要禀报刘义恭、柳元景二人；重大事务要和始兴公沈庆之商议决定；如果有军事行动，全交给沈庆之负责；尚书省的事务，交给仆射颜师伯处理；地方军政事务，交给领军将军王玄谟负责。”当天，太子刘子业即位，时年十六岁。朝廷宣布大赦。吏部尚书蔡兴宗亲自捧着玉玺绶带交给新皇帝，刘子业接受时态度傲慢懈怠，没有一点悲伤的神情。蔡兴宗出宫后，对人说：“从前鲁昭公即位时不悲伤，叔孙穆子就知道他不会有好结局。国家的灾祸，恐怕就要从这里开始了！”
六月初四，朝廷下诏，重新任命太宰刘义恭为录尚书事；柳元景加授开府仪同三司，兼任丹阳尹，免去南兖州刺史职务。
六月十七日，北魏国主前往阴山。
秋季，七月初一，任命晋安王刘子勋为江州刺史。
柔然处罗可汗去世，他的儿子郁久闾予成即位，号称受罗部真可汗，改年号为永康。受罗部真可汗率领部众入侵北魏；七月初三，北魏北方边境的巡逻军队击败柔然军。
七月初四，北魏国主前往河西。高车族五个部落聚集在一起祭天，参与的人多达几万。北魏国主亲自前去观看，高车人非常高兴。
七月初八，将孝武皇帝（刘骏）安葬在景宁陵，庙号世祖。
七月十二日，新皇帝刘子业尊奉皇太后（路惠男）为太皇太后，皇后（王宪嫄）为皇太后。
七月十七日，朝廷废除南北两条驰道（皇帝专用道路），以及自孝建年间（孝武帝年号）以来修改过的制度，恢复元嘉年间（宋文帝年号）的旧制。尚书蔡兴宗在尚书省官署中感慨地对颜师伯说：“先帝虽然算不上品德高尚的君主，但始终还能遵循一定的法度。‘三年不改变父亲的政令’，这是古代典籍推崇的准则。现在先帝的灵堂刚撤，陵墓还没走远，可所有制度、建造项目，不管对错，全被废除修改，即便改朝换代，也不至于做到这种地步。天下有识之士，会从这件事上看清当前执政者的为人。”
太宰刘义恭一向畏惧戴法兴、巢尚之等人，虽然接受遗诏辅佐朝政，却刻意回避事务，而颜师伯又不坚持（反对戴、巢二人）。因此朝政落入皇帝身边的亲信手中。戴法兴等人独揽朝廷大权，威势遍及远近，诏书敕令都出自他们之手；尚书省的事务无论大小，都由他们决定，刘义恭和颜师伯只挂个空名而已。
蔡兴宗自认为掌管官吏选拔，每次上朝时，总向刘义恭陈述选拔贤才