沈约评论说：“君子和小人，是根据人对事物的态度来区分的，遵循道义就是君子，违背道义就是小人。所以姜太公从屠夫、渔夫做起，成为周朝的军师；傅说离开筑墙的劳作，成为商朝的宰相。明君选拔隐居的贤才，只看才能。到了两汉时期，这种选拔原则仍未改变：胡广出身世代农夫之家，最终官至公相；黄宪是牛医的儿子，却在京城名声显赫。不像后代那样，把君子和小人分成两条不同的道路。魏武帝开始设立九品中正制，本是为了评定人才的优劣，并非用来区分世家大族的高低。但担任中正官的世俗之人，随波逐流，凭借世家的资历，让世家子弟凌驾于他人之上；这种做法代代沿袭，最终成为固定制度。周、汉时期的原则，是用有智慧的人管理愚昧的人；魏晋以来，是用尊贵的人管理低贱的人，士族和庶族的界限，清晰可辨。”
裴子野评论说：“古时候，只要品德道义值得尊崇，即使是挑夫小贩也能被选拔；如果不是合适的人，即使出身世家大族也不会选用。名门公子的子孙，也会和普通百姓处于同等地位；士族和庶族虽然有区分，原本却没有豪华与朴素的隔阂。从晋朝以来，这种风气逐渐改变，民间的奇才异士，仍能进入清贵的仕途；到了晋朝末年，选拔官员却专门限定在世家大族范围内。从此，三公的儿子轻视九卿的家族，黄门侍郎、散骑常侍的孙子蔑视县令、县长的家庭；彼此骄傲自大，为细微的差别互相争斗，只论门第高低，不问是否贤能。像谢灵运、王僧达这样才华出众却轻浮急躁的人，即使出身寒门，尚且会招致失败；何况他们还依靠世家的庇护，招致灾祸也是理所当然的。”
九月初四（乙巳日），北魏文成帝返回平城。
九月二十五日（丙寅日），北魏大赦天下。
冬季，十月初三（甲戌日），北魏文成帝向北巡视，计划讨伐柔然，抵达阴山时，恰逢降雪，文成帝想撤军返回，太尉尉眷说：“现在调动大军来威慑北方敌寇，距离都城不远却突然班师，柔然必定会怀疑我们国内有变故。将士们虽然寒冷，也不能不继续前进。”文成帝听从了他的建议，十月二十日（辛卯日），大军驻扎在车仑山。
刘宋积射将军殷孝祖在清水东岸修筑两座城池。北魏镇西将军封敕文率军攻打，清口守将、振威将军傅乾爱率军抵抗，击败北魏军队。殷孝祖是殷羡之的曾孙。孝武帝派虎贲主庞孟虬领兵救援清口，青、冀二州刺史颜师伯派中兵参军苟思达协助，在沙沟击败北魏军队。颜师伯是颜竣的族兄。孝武帝又派司空参军卜天生领兵与傅乾爱、中兵参军江方兴会师，共同抗击北魏军队，多次击败敌军，斩杀北魏将领窟瑰公等数人。十一月，北魏征西将军皮豹子等人率领三万骑兵援助封敕文，侵犯青州，颜师伯率军抵御，辅国参军焦度将皮豹子刺落马下，缴获他的铠甲、长矛和全套战马装备，还亲手杀死几十名北魏士兵。焦度原本是南安氐族人。
北魏文成帝亲自率领十万骑兵、十五万辆战车攻打柔然，越过沙漠，旌旗连绵千里。柔然处罗可汗远远逃走，他的别部乌朱驾颓等人率领几千个部落投降北魏。文成帝刻石记载战功后返回。
起初，孝武帝在江州任职时，山阴人戴法兴、戴明宝、蔡闲担任典签；等到孝武帝即位，都任命他们为南台侍御史，兼任中书通事舍人。这一年，三位典签因当初孝武帝起兵时参与密谋，都被赐爵为县男；蔡闲已经去世，被追赐爵位。当时孝武帝亲自处理朝政，不信任大臣；但心腹亲信和耳目，又不能没有托付的人。戴法兴通晓古今之事，一直受到孝武帝的亲近优待。鲁郡人巢尚之，出身寒门，涉猎文史典籍，被孝武帝赏识，也任命为中书通事舍人。凡是官员选拔任命、升迁调动、诛杀奖赏等重大决策，孝武帝都与戴法兴、巢尚之商议；朝廷内外的杂事，大多委托戴明宝处理。三人在当时权势很大，而戴法兴、戴明宝大量收受贿赂，凡是他们推荐的人，建议没有不被采纳的，天下人都争相巴结，他们家门口像集市一样热闹，家产都积累到千金。
唯独吏部尚书顾觊之不向戴法兴等人屈从。蔡兴宗与顾觊之关系友好，担心他的节操过于刚直，顾觊之说：“辛毗曾说过：‘孙权、刘备不过是不让我担任三公罢了。’”顾觊之常常认为：“人天生的命运有定数，不是靠才智努力就能改变的，只应恭敬自持、坚守道义；而愚昧的人不明白这一点，妄图侥幸获利，只会损害高尚的