李孝伯说：“魏主不会围攻彭城，将亲自率领大军直奔瓜步（今江苏南京六合南）。如果南方的事能办成，彭城不用围攻；如果办不成，彭城也没什么用。我现在要南下喝长江的水来解渴了。”张畅说：“去留的事，随你们的心意。如果胡人的马真能喝到长江水，那就是没有天道了。”此前有童谣唱：“虏马饮江水，佛狸（北魏太武帝小名）死卯年。”所以张畅这么说。
张畅声音洪亮、容貌文雅，李孝伯和身边的人都赞叹不已。李孝伯也能言善辩，临走时对张畅说：“长史多保重，我们近在咫尺，遗憾不能握手。”张畅说：“您也多保重，希望平定天下的日子不远，我们相见不会太久。您如果能回到南朝（暗指北魏战败），今天就是我们相识的开始。”
宋文帝起用杨文德为辅助国将军，让他领兵从汉中向西进发，动摇沔水、陇山一带的北魏势力。杨文德的同宗杨高率领阴平（今四川文县）、平武（今四川平武）的氐族部众抵抗。杨文德进攻杨高，将其斩杀，阴平、平武两地全部平定。梁州、南秦州二州刺史刘秀之派杨文德讨伐啖提氐（氐族部落），没能攻克，就把杨文德押送到荆州；派杨文德的堂兄杨头驻守葭芦城（今甘肃武都东南）。
十一月三十日（丁未日），刘宋宣布大赦。
北魏太武帝攻打彭城，没能攻克。十二月初一（丙辰日），领兵南下，派中书郎鲁秀出兵广陵（今江苏扬州），高凉王拓跋那出兵山阳（今江苏淮安），永昌王拓跋仁出兵横江（今安徽和县东南），所到之处无不遭到摧残毁灭，城镇都望风溃逃。十二月初三（戊午日），建康进入戒严状态。十二月初四（己未日），北魏军抵达淮河岸边。
宋文帝派辅国将军臧质率领一万人救援彭城，到盱眙（今江苏盱眙）时，北魏太武帝已渡过淮河。臧质派冗从仆射胡崇之、积弩将军臧澄之在东山扎营，建威将军毛熙祚占据前浦（今盱眙附近），自己在盱眙城南扎营。十二月初十（乙丑日），北魏燕王拓跋谭攻打胡崇之等三座营垒，三座营垒全部战败覆没，臧质按兵不动不敢救援。臧澄之是臧焘的孙子，毛熙祚是毛修之的侄子。当天夜里，臧质的军队也溃散了，他丢弃军用物资和武器，只带七百多人逃进盱眙城。
起初，盱眙太守沈璞到任时，王玄谟还在围攻滑台，淮河、长江一带没有战事警报。沈璞认为盱眙是军事要地，于是修缮城墙、疏通壕沟，囤积财物粮食，储备弓箭石头，做好守城准备。下属都反对他，朝廷也认为他做得过分。等到北魏军南下，地方官员大多弃城逃走，有人劝沈璞退回建康，沈璞说：“如果北魏军因城池小而不在意，我们又有什么可担心的！如果他们肉搏攻城，这正是我报效国家、各位封侯的时刻，为什么要逃走！各位见过几十万人聚集在小城下却攻不下来的情况吗？昆阳之战（王莽军攻刘秀）、合肥之战（张辽守合肥），都是过去明确的例子。”众人的情绪才逐渐稳定。
沈璞收拢到两千精兵，说：“足够了！”等到臧质向盱眙城靠近，众人对沈璞说：“如果北魏军不攻城，就用不上这么多人；如果他们攻城，城中也只能容纳现有兵力。地方狭小、人多拥挤，很容易引发祸患。况且敌众我寡是众所周知的，如果靠臧质的军队能击退敌人、保全城池，功劳就不全在我们；如果我们想避罪返回建康，需要船只，必然会相互拥挤踩踏，只会造成灾难，不如关闭城门不让他们进来。”
沈璞叹息说：“北魏军肯定攻不上城，我敢向各位保证。乘船逃回建康的念头，我早就打消了。北魏军的残暴，古今未有，屠杀掠夺的苦难，大家都见过，其中侥幸存活的人，也不过是被驱赶到北方做奴婢罢了。他们（臧质的士兵）虽然是乌合之众，难道不害怕这样的下场吗！这就是所谓‘同舟共济，即使是胡人和越人也能同心’。现在兵力多，北魏军撤退得就快；兵力少，他们撤退得就慢。我难道能为了独占功劳而让北魏军多停留吗！”于是打开城门接纳臧质。
臧质见城中物资充足，十分高兴，士兵们都欢呼万岁，于是和沈璞共同防守。北魏军南下时，没携带粮草，只靠劫掠补充物资。等渡过淮河后，百姓大多逃窜躲藏，劫掠不到东西，人马都饥饿疲惫；听说盱眙有囤积的粮食，想把它作为北返的物资。攻克胡崇之等人的营垒后，一次攻城没成功，就留下将领韩元兴率领几千人驻守盱眙，自己率领大军继续南下。因此，盱眙城有了更多时间完善防守工事。
十二月十五日（庚午日），北魏太武帝抵达瓜步（今江苏南京六合南），拆毁百姓房屋，砍伐芦苇建造木筏，扬言要渡过长江。建康上下震惊恐惧，百姓都挑着担子站着（随时准备逃跑）。十二月二十七日（壬午日），朝廷内外全面戒严，丹阳郡境内每户都要派出壮丁，王公以下的子弟都要服役。文帝命令领军将军刘遵考等人领兵分别防守渡口要道，巡逻队伍上游连接于湖（今安徽当涂），下游到蔡洲（今江苏南京西南），排列战船、扎下营垒，遍布长江沿岸，从采石（今安徽马鞍山）到暨阳（今江苏江阴），绵延六七百里。太子刘劭