元嘉二十三年（丙戌年，公元446年）
春天，正月初六（庚申日），刘宋尚书左仆射孟顗被罢免。
正月十四日（戊辰日），北魏太武帝率军抵达东雍州，亲临薛永宗的营垒。崔浩说：“薛永宗不知道陛下亲自前来，军心松懈。现在北风猛烈，应迅速进攻。”太武帝听从了他的建议，正月十六日（庚午日），包围薛永宗的营垒。薛永宗出战，大败，与家人一起投汾水而死。他的族人薛安都此前占据弘农（今河南灵宝），此时弃城逃往刘宋。
正月十七日（辛未日），北魏太武帝向南前往汾阴（今山西万荣），渡过黄河，抵达洛水桥。听说盖吴在长安以北，太武帝认为渭北没有粮草，想渡到渭南，沿渭水向西进军。他询问崔浩的意见，崔浩回答：“打蛇要先打头，头被打破，尾巴就不能摆动了。现在盖吴的营地离这里六十里，派轻骑兵赶赴，一天就能到达，到达后一定能击败他。打败盖吴后，再向南赶赴长安也不过一天路程，一天的粮草短缺，不会对军队造成伤害。如果从南路进军，盖吴会慢慢进入北山，仓促间难以平定。”太武帝不听，从渭南向长安进发。正月二十六日（庚辰日），抵达戏水（今陕西临潼东）。盖吴的部众听说后，全都分散进入北地郡（今陕西耀州）的山区，北魏军队毫无收获。太武帝十分后悔。
二月初二（丙戌日），太武帝抵达长安；二月十二日（丙申日），前往雍城（今陕西凤翔），经过陈仓（今陕西宝鸡东）后返回，仍驻留雍城。所到之处，诛杀与盖吴串通谋反的百姓和夷人。乙拔等各路军队在杏城大败盖吴，盖吴再次派使者向刘宋上奏表求援。文帝下诏任命盖吴为都督关、陇诸军事、雍州刺史、北地公；命雍州、梁州出兵驻守边境，为盖吴声援；还派使者赐给盖吴一百二十一枚官印，让他根据情况授予下属官职。
起初，林邑王范阳迈虽然派使者向刘宋进贡，却仍不断侵扰劫掠，进贡的物品也简陋微薄；文帝派交州刺史檀和之讨伐他。南阳人宗悫，家世世代代都是儒生，唯独宗悫喜好军事，常说“愿乘长风破万里浪”。檀和之讨伐林邑时，宗悫主动请求从军。文帝下诏任命宗悫为振武将军，檀和之派他担任前锋。范阳迈听说刘宋军队出征，派使者上奏表，请求归还劫掠的日南郡百姓，缴纳黄金一万斤、白银十万斤。文帝下诏对檀和之说：“如果范阳迈确实有诚意，也允许他归顺。”檀和之抵达朱梧戍（今越南广平北），派府户曹参军姜仲基等人前往拜见范阳迈，范阳迈却将他们扣押；檀和之于是进军，在区粟城（今越南广治西北）包围林邑将领范扶龙。范阳迈派将领范毗沙达救援，宗悫暗中派兵迎击，大败范毗沙达。
北魏太武帝与崔浩都信任器重寇谦之，尊奉他的道教。崔浩一向不喜欢佛教，常对太武帝说，佛教虚妄荒诞，耗费民力财力，有害于世，应全部废除。等到太武帝讨伐盖吴抵达长安，进入佛寺时，发现僧人给随从官员喝酒；随从官员进入僧人的房间，还看到大量兵器，出来后报告给太武帝。太武帝大怒，说：“这些不是僧人该用的东西，他们一定与盖吴串通谋反，想作乱！”下令有关部门将全寺僧人处死，查抄寺院财产，发现大量酿酒器具，以及州郡长官、富人寄藏的财物，数以万计；还发现寺院挖有地窖，用来藏匿妇女和儿童。崔浩趁机劝说太武帝诛杀全国的僧人，销毁所有佛经、佛像，太武帝听从了他的建议。寇谦之与崔浩激烈争辩，崔浩不听。北魏先诛杀了长安的全部僧人，焚毁佛经、佛像，还下令留守平城的官员向全国传达命令，一律按照长安的做法执行。太武帝下诏说：“从前东汉的昏庸君主，信奉迷惑人的邪说，扰乱天道纲常，自古以来，九州之内从未有过这种事。佛教夸大其词，不符合人情，末世之时，人们无不被迷惑。由此导致政令教化无法推行，礼义严重败坏，天下九州，沦为废墟。朕继承天命，想消除虚假、确立真实，恢复伏羲、神农时代的治世。现将佛教全部铲除，消灭其踪迹。从今以后，胆敢侍奉胡人神灵、塑造泥像、铜像的人，一律处死。只有非凡的人，才能做非凡的事，除了朕，谁能铲除这些历代流传的虚假之物？有关部门要向各镇将领、刺史宣告，所有佛像和佛经，都要打碎焚烧，僧人无论老少，全部活埋！”太子拓跋晃一向喜好佛教，多次劝谏，太武帝不听，拓跋晃于是故意拖延宣布诏书，让远近的人提前得知消息，得以各自设法应对。很多僧人逃亡藏匿，得以幸免，有的还收藏了佛经、佛像，只有北魏境内的佛塔寺庙，没有一处留存。
北魏太武帝将长安的两千户工匠迁徙到平城。返回途中，抵达洛水时，分兵诛杀李闰（今陕西大荔北）反叛的羌人。