辛亥日，慕容盛到太庙祭告先祖，下令说：“全靠五位先祖的福荫和文武百官的力量，宗庙社稷才从幽暗走向光明。不光是我这渺小之人免于不共戴天的仇恨，所有臣民也都能在当世光明正大地生活。”于是大赦天下，改年号为建平。慕容盛谦逊地不敢称帝，以长乐王的身份代理朝政。诸王都降爵为公，任命东阳公慕容根为尚书左仆射，卫伦、阳璯、鲁恭、王腾为尚书，悦真为侍中，阳哲为中书监，张通为中领军，其余文武官员各自恢复原来的职位。将慕容宝的谥号改为惠闵皇帝，庙号烈宗。
当初，太原王慕容奇在建安起兵，南方和北方的百姓纷纷响应。兰汗派他哥哥的儿子兰全讨伐慕容奇，慕容奇反击消灭了兰全，兰全的军队全军覆没，慕容奇进军驻扎在乙连。慕容盛诛杀兰汗后，命令慕容奇停战。慕容奇采纳了丁零人严生、乌桓人王龙的计谋，拒不从命。甲寅日，他率领三万多士兵进发到横沟，距离龙城十里。慕容盛出兵迎战，大败慕容奇，活捉了他回来，斩杀了他的党羽一百多人，赐死慕容奇，桓王慕容恪的后代就此断绝。大臣们坚决请求慕容盛称帝，慕容盛没有答应。
魏王拓跋珪迁都平城，开始营建宫殿，修建宗庙，设立祭祀土地神和谷神的祭坛。宗庙每年祭祀五次，时间在春分、秋分、夏至、冬至以及腊日。
桓玄请求担任广州刺史。会稽王司马道子忌惮桓玄，不想让他留在荆州，就顺着他的请求，任命他为都督交、广二州军事、广州刺史；桓玄接受任命却不去赴任。豫州刺史庾楷因为司马道子把他管辖的四个郡割给王愉统领，上疏说：“江州是内地，而西府（豫州）北面与贼寇接壤，不应该让王愉分管。”朝廷没有批准。庾楷发怒，派他的儿子庾鸿劝说王恭：“司马尚之兄弟又掌握了大权，比王国宝更过分，他们想借助朝廷的威势削弱地方藩镇，吸取以前的教训，会酿成难以预料的灾祸。现在趁他们的阴谋还没得逞，应该早点对付他们。”王恭认为说得对，把这事告诉了殷仲堪、桓玄。殷仲堪、桓玄表示同意，推举王恭为盟主，约定日期一起进军京城。
当时朝廷内外互相猜疑，渡口和巡逻都很严密，殷仲堪用斜纹绢写信，藏在箭杆里，合上箭头涂上漆，通过庾楷送给王恭。王恭打开信，绢上的文字歪歪扭扭，已经分不清是殷仲堪的亲笔，怀疑是庾楷伪造的，而且认为殷仲堪去年已经失约没来，这次肯定不会行动，于是提前起兵。司马刘牢之劝谏说：“将军您是国家的大舅，会稽王是天子的叔父。会稽王又在朝中掌权，之前为了您杀了他所宠爱的王国宝、王绪，又给您送来了王的书信，他对您的让步已经很多了。最近他提拔任用的人，虽然不尽如人意，也不是大的过失。割庾楷的四个郡给王愉，对将军您有什么损失呢！晋阳起兵（指地方对抗中央）的事，难道能多次发动吗！”王恭不听，上奏章请求讨伐王愉、司马尚之兄弟。
司马道子派人劝说庾楷：“过去我待你，恩情就像骨肉一样，帐中的宴饮，系结衣带的誓言，可以说是很亲近了。你现在抛弃旧交，结交新的援手，忘记王恭过去对你的欺辱了吗！如果想投靠他做他的臣子，让王恭得势，他一定会认为你是反复无常的人，怎么肯深深亲近信任你！到时候自身都难保，何况富贵呢！”庾楷发怒说：“王恭过去赴先帝陵墓，相王（司马道子）担忧害怕没办法，我知道事情紧急，立刻率兵赶到，王恭才不敢动手。去年的事，我也是待命行动。我侍奉相王，没有对不起他的地方。相王不能抗拒王恭，反而杀了王国宝和王绪，从那以后，谁还敢再为相王尽力呢！我庾楷实在不能拿全家百口人的性命帮别人去屠杀消灭。”当时庾楷已经响应了王恭的檄文，正在征集士兵马匹。使者回去后，朝廷忧虑恐惧，内外戒严。
会稽王世子司马元显对司马道子说：“以前不讨伐王恭，所以才有今天的灾难。现在如果再顺从他的要求，那么太宰（司马道子）的灾祸就到了。”司马道子不知道该怎么办，把所有事情都交给司马元显，自己只是每天喝得大醉。司马元显聪明机警，略微涉猎文辞义理，志向气节果敢锐利，把国家的安危当作自己的责任。依附他的人，说司马元显英明神武，有晋明帝的风范。
殷仲堪听说王恭起兵，自己因为去年失约，于是率兵赶快出发。殷仲堪一向不熟悉带兵打仗，把军事全交给南郡相杨佺期兄弟，让杨佺期率领五千水军作为前锋，桓玄紧随其后，殷仲堪率领两万士兵，陆续顺江而下。杨佺期自认为他的先祖从汉代太尉杨震到他父亲杨亮，九代都因才能品德着名，为自己的门第感到骄傲，认为江南没有比得上的。有人把他和王珣相比，杨佺期还心怀怨恨。而当时的名流因为他家族很晚才过江，婚姻和仕途都不合乎士族标准，杨佺期和哥哥杨广、弟弟杨思平、堂弟杨孜敬都性格粗犷，常常被排挤压制。杨佺期常常慷