陈眕、上官巳等人带着太子司马覃留守洛阳。司马越逃到下邳，徐州都督东平王司马楙不让他进城，司马越只好逃回东海。司马颖看在司马越是宗室长辈的份上，下令招他回来，司马越根本不理。前奋威将军孙惠写信劝司马越联合各地藩王，共同扶持皇室。司马越觉得有道理，任命孙惠为记室参军，让他参与谋划。北军中候苟曦逃到范阳王司马虓那里，司马虓以皇帝名义任命苟曦为兖州刺史。
当初，司马颖、司马颙、司马冏起兵讨伐赵王司马伦时，王浚手握重兵却首鼠两端，禁止手下人响应三王的招募。司马颖一直想收拾他，但没找到机会，其实王浚也在盘算着怎么对付司马颖。司马颖派右司马和演担任幽州刺史，秘密让他杀掉王浚。和演勾结乌桓单于审登，计划约王浚去蓟城南的清泉游玩，趁机动手。结果那天突降暴雨，兵器都被淋湿，计划泡汤。审登觉得王浚有上天保佑，就把和演的阴谋告诉了王浚。王浚立刻和审登秘密整兵，还联合并州刺史东嬴公司马腾一起围攻和演，将其杀死，王浚自此掌控幽州军队。司马颖以皇帝名义征召王浚，王浚干脆联合鲜卑段务勿尘、乌桓羯朱，还有司马腾一起起兵讨伐司马颖。司马颖派北中郎将王斌和石超迎击。
司马颖记恨东安王司马繇之前劝他投降的建议，八月初五，把司马繇抓起来杀了。司马繇的哥哥琅邪恭王司马觐去世后，儿子司马睿继承爵位。司马睿沉稳机敏，当时担任左将军，和东海参军王导关系很好。王导是王敦的堂弟，见识深远。他看朝廷内乱不断，就经常劝司马睿回到自己的封国。司马繇死后，司马睿正在邺城陪皇帝，担心被牵连，想偷偷逃走。司马颖之前就下令各关卡禁止贵族出城，司马睿到河阳时，被守关官吏拦住。幸好随从宋兴及时赶到，用马鞭敲着司马睿开玩笑说：“伙计，官府禁止贵族通行，你也被拦住了？”官吏以为他是普通人，这才放行。司马睿到洛阳后，接上太妃夏侯氏一起回到封国。丞相从事中郎王澄揭发孟玖贪污谋利的事，劝司马颖杀了他，司马颖照做了。
上官巳在洛阳胡作非为，河南尹周馥（王浚的堂弟）和司隶满奋等人想杀了他。结果事情泄露，满奋等人被杀，周馥逃走才保住性命。司马越讨伐司马颖时，司马颙派右将军张方带两万人去支援。张方听说皇帝已经到了邺城，就奉命镇守洛阳。上官巳和苗愿带兵抵抗，被打得大败。太子司马覃趁夜袭击上官巳和苗愿，两人逃走，张方进入洛阳。司马覃到广阳门迎接，见到张方就下拜，张方赶紧下车扶起他。随后，张方又把司马覃和羊皇后废了。
司马颖之前上表，让匈奴左贤王刘渊担任冠军将军，监管匈奴五部军事，驻扎在邺城。刘渊的儿子刘聪，勇猛过人，博览经史，擅长写文章，能拉开三百斤的硬弓。二十岁时到京城，和许多名士结交，司马颖任命他为积弩将军。
刘渊的堂祖父右贤王刘宣对族人说：“汉朝灭亡后，咱们单于只剩个空名号，没有一寸土地；其他王侯，和普通百姓没什么区别。现在咱们虽然人少了些，但也还有两万人，怎么能甘心被人奴役上百年！左贤王刘渊英明神武，要是上天不想复兴匈奴，就不会生出他这样的人。现在司马家兄弟自相残杀，天下大乱，正是恢复呼韩邪单于大业的好时机！”于是大家商量，推举刘渊为大单于，派呼延攸到邺城告诉他这个消息。
刘渊向司马颖请求回去参加葬礼，司马颖不同意。刘渊就让呼延攸先回去，告诉刘宣等人召集匈奴五部和其他胡人，表面上说是帮助司马颖，实际上准备反叛。等王浚、司马腾起兵后，刘渊劝司马颖：“这两人势力嚣张，手下有十多万人，靠您现有的兵力恐怕挡不住。我回去召集五部人马，帮您解决麻烦。”司马颖担心：“五部的人真能召集起来吗？就算能，鲜卑、乌桓也不好对付。我想带着皇帝回洛阳避一避，再发檄文号召天下，用正义之名讨伐他们，你觉得怎么样？”刘渊说：“殿下是武皇帝的儿子，对皇室有大功，威望恩德远播四海，谁不愿意为您卖命？召集五部轻而易举！王浚、司马腾不过是小人物和远亲，哪是您的对手！您一旦离开邺城，就是向人示弱，到时候洛阳也回不去；就算到了洛阳，权力也不在您手里了。您只管稳住军心，我保证用两部人马打败司马腾，再用三部人马杀了王浚，他们的脑袋很快就能挂起来示众！”司马颖听了很高兴，封刘渊为北