等到皇帝病重卧床，开始考虑身后之事，就任命武帝的儿子燕王曹宇为大将军，让他和领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等人共同辅佐朝政。曹爽是曹真的儿子，曹肇是曹休的儿子。皇帝从小就和燕王曹宇关系很好，所以把后事托付给了他。
刘放、孙资长期掌管机要事务，夏侯献、曹肇心里很不满。有一次，殿中有鸡栖息在树上，两人就互相说：“他们掌权也太久了，还能撑多久！”刘放、孙资害怕以后遭到迫害，就暗中想办法离间他们。燕王曹宇生性恭顺善良，诚恳地坚决推辞大将军之职。皇帝把刘放、孙资叫到卧室，问：“燕王为什么要这样？”他们回答说：“燕王其实知道自己胜任不了这个重任。”皇帝又问：“那谁可以胜任呢？”当时只有曹爽在皇帝身边，刘放、孙资就趁机推荐曹爽，还说：“应该把司马懿召回来，让他们一起辅佐。”皇帝问：“曹爽能胜任吗？”曹爽紧张得直冒汗，说不出话。刘放踩了一下他的脚，在他耳边小声说：“臣愿以死报效国家。”皇帝听从了刘放、孙资的话，打算任用曹爽和司马懿，可没过多久又改变了主意，下令停止之前的任命；刘放、孙资又进去劝说皇帝，皇帝又听了他们的。刘放说：“应该亲自写诏书。”皇帝说：“我病得太重，写不了。”刘放就上了床，抓住皇帝的手勉强写了诏书，然后拿着诏书出来，大声宣布：“有诏书，免去燕王曹宇等人的官职，不得留在宫中。”曹宇等人都流着泪离开了。
甲申日，皇帝任命曹爽为大将军。皇帝又担心曹爽能力不足，就又任命尚书孙礼为大将军长史，辅佐曹爽。当时，司马懿在汲县，皇帝派给使辟邪带着手诏去召他。之前，燕王曹宇为皇帝出谋划策，认为关中事务重要，应该让司马懿从轵关西直接回长安，这个安排已经开始执行。司马懿很快接到了两道诏书，前后矛盾，他怀疑京城发生了变故，就赶紧日夜兼程赶回京城。
司马懿从外地赶回洛阳，魏明帝拉着他的手说：“我把后事托付给你，你和曹爽一起辅佐幼主。我强忍病痛等你回来，现在见到你，死也无憾了！”他把齐王曹芳和秦王叫来，特意指着曹芳对司马懿说：“这就是继承人，你看清楚，别弄错了！”还让曹芳上前抱住司马懿的脖子。司马懿磕头流泪。当天，曹芳被立为皇太子，明帝不久后去世。
明帝这人性格沉稳果断，处理事务明察秋毫，能精准筛选有能力的官员，摒弃虚浮之人。他记性极好，哪怕是小臣的履历、家庭情况，只要见过一次就不会忘。孙盛评价说：“明帝天资出众，头发垂地，虽有点口吃少言，但做事果断。可惜他没重视仁德治国和巩固宗室根基，导致后来大权旁落，社稷无依，真是可悲！”
8岁的曹芳即位，大赦天下，尊郭夫人为皇太后。曹爽和司马懿都被任命为侍中，掌握军事和朝政大权。明帝遗诏停掉了所有在建的宫殿工程。起初，曹爽因司马懿年长有声望，像对待父亲一样尊敬他，凡事都请教，不敢独断。
毕轨、邓飏、李胜、何晏、丁谧等人年轻时就想往上爬，魏明帝嫌他们浮华没重用。曹爽掌权后，把他们提拔为心腹。何晏等人劝曹爽独揽大权，丁谧出主意让曹爽奏请皇帝，把司马懿升为太傅（看似尊崇，实则剥夺实权），这样尚书台奏事就先经过曹爽，能由他说了算。
曹爽照做，任命司马懿为太傅，又让弟弟曹羲当“中领军”、曹训当“武卫将军”、曹彦当“散骑常侍”，兄弟几人都在宫中随意出入，权势滔天。从此，曹爽表面上对司马懿客气，实则很多事不再问他。他还把吏部尚书卢毓调任仆射，让何晏接任，又让邓飏、丁谧当尚书，毕轨当司隶校尉。
何晏等人仗势欺人，阿谀奉承的人升官，不顺从的人被罢官，朝廷内