刘表征召南阳人刘望之做从事，结果刘望之的两个朋友都被人说坏话，被刘表杀了。刘望之因为直言劝谏，和刘表意见不合，干脆交了官印回家。他弟弟刘弇劝他：“当年赵国杀了窦鸣犊，孔子走到半路就回车不去了。你要是不能像柳下惠那样在乱世中灵活处世，那就学学范蠡离开是非之地。一直留在这儿，恐怕会有危险！”刘望之没听，不久后也被刘表杀害，刘弇只好逃到扬州。
南阳的韩暨为了躲避袁术的征辟，搬到山都山隐居。刘表又来请他，他只好跑到孱陵躲起来。刘表因此记恨他，韩暨害怕，只好出来当官，做了宜城县长。河东的裴潜也受到刘表礼遇，但他私下对王畅的儿子王粲和河内的司马芝说：“刘表根本没有称霸天下的本事，却想学周文王那样成就大业，他离失败不远了！”说完就南下长沙。后来曹操掌权，为了顺应人心，征召韩暨做丞相士曹属，裴潜参与丞相军事，和洽、刘弇、王粲都成了丞相府属官，司马芝做了菅县县令 。
冬天十月初一（癸未日），发生了日食。
刘表刚去世，鲁肃就对孙权说：“荆州和咱们东吴挨着，地势险要，土地肥沃，百姓富足。要是能拿下它，就是成就帝王大业的资本！现在刘表刚死，他两个儿子不和，军中将领也分成几派。刘备是天下少有的豪杰，和曹操有仇，暂时寄住在荆州，但刘表忌惮他的才能，一直没重用。如果刘备和荆州势力联手，咱们就和他们结盟；要是他们内部闹矛盾，咱们就趁机想办法拿下荆州。我请求去慰问刘表的两个儿子，顺便拉拢荆州军中掌权的人，再劝说刘备安抚刘表旧部，一起对抗曹操，刘备肯定愿意合作。要是这事成了，天下大局就定了！再不去，恐怕曹操就抢先了。”孙权立刻派鲁肃出发。
鲁肃赶到夏口，听说曹操已经向荆州进军，于是日夜赶路。等他到南郡时，刘琮已经投降，刘备正往南逃。鲁肃直接迎上去，在当阳长坂见到刘备。鲁肃传达孙权的意思，分析天下局势，还问刘备：“刘豫州（刘备曾做豫州牧）接下来打算去哪儿？”刘备说：“我和苍梧太守吴巨交情不错，想去投奔他。”鲁肃劝道：“孙讨虏（孙权当时的官职）聪明仁厚，敬重贤才，江东豪杰都归附他，现在已经占据六郡，兵强马壮，粮草充足，完全能成大事。依我看，您不如和东吴结盟，一起干一番事业。吴巨就是个普通人，又在偏远地区，早晚被别人吞并，哪能依靠呢？”刘备觉得有道理。鲁肃又对诸葛亮说：“我和你哥哥诸葛瑾是好朋友。”两人就此结交。刘备听从鲁肃的建议，带兵驻扎在鄂县的樊口。
曹操从江陵准备顺江东下，诸葛亮对刘备说：“情况紧急！我去向东吴孙权求救！”于是和鲁肃一起去见孙权。在柴桑，诸葛亮对孙权说：“如今天下大乱，将军在江东起兵，刘豫州在汉水以南召集人马，大家都想和曹操争天下。现在曹操基本平定北方，又拿下荆州，威震四海。刘豫州没了立足之地，才逃到这儿。将军您得掂量掂量：要是能用江东兵力对抗曹操，就早点和他决裂；要是不行，干脆放下武器投降！现在您表面上服从曹操，心里却犹豫不决，事情都这么紧急了还不做决定，大祸马上就来了！”
孙权反问：“要是真像你说的，刘豫州怎么不投降曹操？”诸葛亮说：“田横不过是齐国的壮士，都能坚守气节；何况刘豫州是皇室后裔，才华盖世，大家都仰慕他！就算大事不成，那也是天意，怎么能轻易投降！”孙权激动地说：“我不能拿江东土地和十万大军去受制于人！我决定了！只有和刘豫州联手才能对抗曹操！但刘豫州刚打了败仗，还能行吗？”
诸葛亮接着说：“刘豫州的军队虽然在长坂坡战败，但现在收拢的散兵加上关羽的水军，还有一万精锐；刘琦在江夏的部队也有上万人。曹操的军队远道而来，早就疲惫不堪，为了追刘豫州，他的骑兵一天一夜跑了三百多里，这就像射出的箭到最后连薄绸都穿不透，《兵法》里说这样肯定会折损大将。而且北方人不熟悉水战，荆州百姓归附曹操，只是迫于形势，并非真心。将军要是派猛将带几万大军，和刘豫州齐心协力，一定能打败曹操！曹操一败，只能退回北方，到时候荆州和东吴的势力就强大了，三足鼎立的局面也就形成了！成败就在此一举！”孙权听了很高兴，马上和手下商量对策。
这时，曹操给孙权送来一封信，写道：“最近我奉天子命令讨伐叛逆，大军南下，刘琮乖乖投降。如今我率领八十万水军，想和将军在东吴会猎一番！”孙权把信给大家看，大臣们吓得脸色大变。长史张昭等人说：“曹操就像豺狼虎豹，还挟持天子号令天下，咱们抵抗他，师出无名。咱们能依靠的只有长江天险，但现在曹操拿下荆州，刘表的上千艘战船都归他了，水陆并进，长江天险他也有份了，双方实力差距太大，不如投降。”
只有鲁肃一言不发。孙权起身去厕所，鲁肃追出去。孙权知道他要说什么，拉着他的手问：“你想说什么？”鲁肃说：“刚才那些人的建议，只会害了