建安八年（公元203年）二月，曹操率军攻打黎阳，袁谭、袁尚兄弟匆忙迎战，结果在黎阳城下被打得丢盔弃甲，只好逃回邺城。四月，曹操乘胜追击到邺城，收割了城外的麦子。将领们都想一鼓作气拿下邺城，郭嘉却拦住说：“袁绍生前就宠这两个儿子，一直没定好谁接班。现在他俩势力差不多，各自都有一帮支持者。咱们逼得太紧，他们就会抱团取暖；要是先晾一晾，他们准得为了争权打起来。不如假装向南攻打荆州，等他们窝里斗得两败俱伤，咱们再出手，就能轻松搞定了。”曹操觉得有道理，五月就带兵撤回许都，只留下贾信驻守黎阳。
袁谭回去后，跟袁尚抱怨：“上次被曹操打败，就是因为铠甲太差。现在曹军撤退，军心不稳，咱们趁他们没渡河，杀个回马枪，肯定能把他们打垮，这机会千载难逢！”袁尚却怀疑他有私心，既不给他增兵，也不换装备。袁谭气得火冒三丈，郭图、辛评趁机煽风点火：“当初把您过继出去，都是审配出的馊主意！”袁谭听了，直接带兵就去攻打袁尚，双方在邺城外打得不可开交。袁谭没打过，只好灰溜溜地退到南皮。别驾王修带着青州的官吏百姓赶来支援，还劝袁谭：“兄弟就像左右手，砍了右手还说能打赢架，这不是笑话吗？抛弃兄弟情义，以后谁还会帮你！那些小人就是想离间你们，可别上当。杀几个奸臣，兄弟重归于好，一起打天下，不好吗？”但袁谭根本听不进去。没多久，他的部将刘询在漯阴造反，周围城池纷纷响应。袁谭绝望地感叹：“整个州都反了，难道是我太不得人心？”王修却很笃定：“东莱太守管统，就算远在海边，也绝对不会反，肯定会来帮咱们。”果然，十几天后，管统抛下妻儿赶来，可惜妻儿却被叛贼杀害。袁谭很感动，让管统当了乐安太守。
八月，曹操虚晃一枪，假装要打刘表，把军队驻扎在西平，实则坐山观虎斗。袁尚一看有机可乘，亲自带兵攻打袁谭，把袁谭打得大败。袁谭逃到平原县，死守城池。袁尚围得死死的，袁谭没办法，只好派辛毗去找曹操求救。刘表也来劝架，给袁谭写信说：“君子遇到困难，不会投靠敌人；就算绝交，也不会说坏话。你们兄弟忘了杀父之仇，自相残杀，这得多丢人！要是袁尚有不对的地方，你也该先忍一忍，以大局为重，先灭曹操，再论是非，这才是大丈夫所为。”又给袁尚写信：“金、木、水、火，刚柔并济才能发挥作用。袁谭性子急，你度量大，就该包容他，先一起干掉曹操，报了仇再解决内部矛盾。不然连胡人都会笑话你们，咱们这些盟友也没法跟你们合作了，这不就像两只狗争兔子，最后便宜了农夫吗？”但兄弟俩根本不听劝。
辛毗见到曹操后，转达了袁谭的求救。曹操手下大多觉得刘表威胁更大，应该先打荆州，袁氏兄弟不足为惧。荀攸却反对：“刘表就守着江、汉那一块，没啥大志向。袁氏兄弟坐拥四州，几十万大军，袁绍生前又得民心。要是他俩和好，天下就乱套了。现在他们自相残杀，正是咱们的机会。等他们两败俱伤，咱们出手，天下可就定了！”曹操听了觉得有理。可过了几天，曹操又想先打荆州，让袁氏兄弟继续内耗。辛毗看出曹操心思变了，赶紧告诉郭嘉。郭嘉又去劝说曹操，曹操就问辛毗：“袁谭可信吗？能打败袁尚吗？”辛毗回答：“您别管袁谭真假，只看形势就行。袁氏兄弟本来就想争天下，现在袁谭来求救，说明他撑不住了。袁尚连袁谭都搞不定，也快不行了。他们外面打仗总输，内部还互相残杀，再加上天灾不断，百姓饥荒，明眼人都看得出来，袁氏要完了！咱们现在去打邺城，袁尚不回救，城肯定守不住；回救，袁谭就会背后偷袭。以您的实力，打他们就像秋风扫落叶。老天把袁尚送给您，您要是不要，反而去打安稳的荆州，可就亏大了。古人说‘趁乱取势，趁弱攻击’，现在袁氏兄弟内斗是乱，百姓饥荒是弱，正是最好的机会。错过了，等他们缓过劲来，可就难办了。而且河北是最大的威胁，拿下河北，咱们的军队就更厉害了，天下谁还敢不服！”曹操一拍大腿：“说得好！”于是答应救袁谭。十月，曹操大军开到黎阳。袁尚听说曹操渡河，只好放弃平原，回守邺城。他的部将吕旷、高翔见状，直接投降曹操。袁谭也耍起心眼，偷偷刻了将军印，想拉拢吕旷、高翔。曹操看穿了他的把戏，为了稳住局面，就给儿子曹整订了袁谭的女儿，然后暂时撤军。
这边曹操、袁氏兄弟打得热闹，孙权也没闲着。他向西讨伐黄祖，虽然打败了黄祖的水军，但没能攻下城池。正准备再接再厉时，境内山贼又开始闹事。孙权只好先撤军，路过豫章时，他立刻调兵遣将：让吕范去平定鄱阳、会稽的山贼，程普去攻打乐安的山贼，太史慈镇守海昏，黄盖、韩当、周泰、吕蒙等猛将分别驻守关键县城，专门打击山越人。一番操作下来，总算把各地叛乱都平定了。建安、汉兴、南