曹操又问陈宫：“你一直说自己足智多谋，现在怎么落到这步田地？”陈宫指着吕布说：“还不是这小子不听我的话！要是早听我的，哪会被抓？”曹操又问：“那你老母怎么办？”陈宫硬气地回答：“以孝治天下的人不会伤害别人父母，我妈是死是活，全在您一念之间。”曹操再问：“你的妻子儿女呢？”陈宫说：“行仁政的人不会让别人断子绝孙，他们的命也在您手里。”曹操不再多说，陈宫主动要求受刑，头也不回地走了，曹操忍不住流下眼泪。最终，吕布、陈宫、高顺都被绞死，首级送到许县示众。曹操却厚待陈宫家人，给陈宫母亲养老，帮陈宫女儿嫁人，比以前对他们还好。
曹操还重用了吕布军中的陈纪、陈群父子，张辽带着部下投降后被封为中郎将。臧霸一开始躲起来，曹操悬赏把他找出来，还让他去招降吴敦、尹礼等人。为了安抚这些人，曹操把琅邪、东海等地重新划分，设了新的郡县，让臧霸等人当太守、国相。
当年曹操在兖州时，徐翕、毛晖是他的部将，兖州叛乱时两人都背叛了。现在兖州平定，他们却逃到臧霸那儿。曹操让刘备传话，让臧霸交出两人首级。臧霸却对刘备说：“我能在乱世立足，就因为不做这种忘恩负义的事。我感激曹公不杀之恩，不敢违抗命令，但明主应该以义服人，希望您帮我求情。”刘备把这话转告曹操，曹操感叹：“这是古人才能做到的义举，你能做到，正合我意！”不仅没杀徐翕、毛晖，还让他们当了郡守。陈登因功被加封为伏波将军。
刘表和袁绍暗中结盟，治中邓羲劝刘表别趟这浑水。刘表却振振有词：“对内按时给朝廷进贡，对外不背弃盟友，这有什么错？”邓羲见劝不动，只能称病辞职。长沙太守张羡脾气倔，看不惯刘表的作风。桓阶劝他联合长沙、零陵、桂阳三郡对抗刘表，归附曹操，张羡听从了建议。
孙策派张纮给曹操进贡，曹操想拉拢他，上表封孙策为讨逆将军、吴侯，还把侄女嫁给孙策的弟弟孙匡，让儿子曹彰娶了孙贲的女儿，又征召孙权、孙翊入朝为官，任命张纮为侍御史。
袁术任命周瑜为居巢长，鲁肃为东城长。但周瑜和鲁肃都看出袁术成不了大事，干脆渡江投奔孙策。孙策封周瑜为建威中郎将，鲁肃则在曲阿安家。曹操征召王朗，孙策也大方地送王朗回去。曹操任命王朗为谏议大夫，参与司空府事务。
袁术不甘心失败，派人给丹杨的山贼祖郎送印信，煽动山越部落一起对付孙策。之前逃到豫章的刘繇手下，有个叫太史慈的猛将，逃到芜湖山中自称丹杨太守，还聚集了不少山越人。孙策亲自去陵阳攻打祖郎，将他生擒。孙策不但没报仇，反而说：“以前你砍我马鞍的事，我早就不记恨了。现在我创业用人，只看能力，不翻旧账，你别害怕！”当场松绑，还封他做门下贼曹。
接着，孙策又在勇里抓住了太史慈，亲自给他解开绳索，拉着他的手问：“还记得神亭那次交手吗？要是当时你抓住我会怎么办？”太史慈说：“那可说不准！”孙策大笑：“以后咱们一起打天下！我知道你是重义气的豪杰，只是没遇到明主。从今天起，我就是你的知己！”当即任命太史慈为门下督。回军时，特意让祖郎、太史慈在前开道，全军都觉得这是荣耀。
正巧这时刘繇在豫章去世，留下一万多部下，想推举太守华歆当老大。华歆却坚决拒绝：“擅自当主公，这是臣子不该做的事！”僵持了几个月，华歆还是把众人劝散了。这些人没了归属，孙策派太史慈去收服他们，还说：“当年刘繇怪我替袁术攻打庐江，可我父亲留下的几千士兵都在袁术手里，我想干大事，能不低头吗？后来袁术称帝，我怎么劝都不听，只能和他决裂。我和袁术的恩怨就是这样，可惜他死了，不然真想当面说清楚！你这次去，顺便看看他儿子，再安抚一下他的旧部，愿意来投奔的就带来，不愿意的也别勉强。顺便看看华歆是怎么治理地方的。你需要多少兵，自己决定！”太史慈感动地说：“我曾得罪过您，您却像齐桓公、晋文公一样大度，我一定以死相报！现在是去安抚人心，不用带太多兵，几十人就够了。”
周围人都嘀咕：“太史慈肯定一去不回！”孙策却胸有成竹：“子义要是不跟我，还能跟谁？”在昌门为太史慈送行时，孙策拉着他的手腕问：“多久能回来？”太史慈答：“最多六十天！”等他走后，众人还在争论这步棋太冒险。孙策却