后来，桓帝重新启用陈蕃当光禄勋，杨秉当河南尹。可单超的侄子单匡在济阴当太守，仗着叔叔的权势大肆贪污。兖州刺史第五种派人一查，居然查出赃款五六千万！第五种立刻上奏弹劾单匡，顺便把单超也告了。单匡狗急跳墙，花钱雇杀手去刺杀调查官卫羽。卫羽识破了阴谋，把杀手抓起来关进洛阳大牢。单匡怕杨秉追查到底，又买通关系让杀手越狱。尚书反而把杨秉叫来问责，杨秉硬气地说：“这事全是单匡搞的鬼，只要把他抓来审问，真相立刻大白！”结果杨秉反被定罪，送去服苦役。
泰山有个叫叔孙无忌的造反，在徐州、兖州一带烧杀抢掠，地方官府根本镇压不了。单超趁机诬陷第五种，把他流放到朔方。更倒霉的是，朔方太守董援是单超的外孙，一门心思想整死第五种。第五种以前的下属孙斌知道他此去必死，召集一群人在太原半道上把他救走，两人东躲西藏好几年，直到朝廷大赦才敢露面。
当时，皇帝封赏毫无节制，后宫也奢靡得吓人。陈蕃又上书劝谏：“老祖宗定过规矩，不是功臣不能封侯，现在倒好，邓万世他爹那点小功劳，还有尚书令黄俊祖上早就断绝的爵位，都被恢复了。身边的近臣没功劳也封侯，一家好几个人都有爵位，这能不遭天谴吗？再说后宫养着几千宫女，每天吃肉穿绸缎，化妆品钱都数不清。俗话说‘小偷都不进有五个女儿的家’，因为女儿多会败家，这后宫这么多人，国家能不穷吗？”桓帝好歹听进去一点，放出了五百多宫女，但该封的侯一个没少。
有一次，桓帝问侍中爰延：“你觉得我算个什么样的皇帝？”爰延直截了当地说：“您就是个‘中等皇帝’。陈蕃管事的时候，国家就治理得好；宦官插手，朝政就乱套，说明您既能做好事，也能办坏事。”桓帝表面上夸他敢说真话，还升了他的官，但后来爰延再劝他远离奸臣，他就当耳旁风了。最后爰延心灰意冷，称病辞官回家。
到了延熹三年，桓帝突然下令赦免天下，还派人寻找李固的后代。原来李固当年被罢官时，就知道大祸临头，赶紧把三个儿子送回老家。小儿子李燮才十三岁，他姐姐李文姬猜到父亲凶多吉少，偷偷把李燮藏了起来，对外说他回京城了。果然，不久后李固的另外两个儿子被抓，死在狱中。李文姬哭着拜托父亲的门生王成：“您一直忠义，现在我把弟弟的命交给您了！”王成带着李燮一路逃到徐州，李燮改名换姓当酒坊杂役，王成摆摊算卦，两人假装不认识，暗中互相照应。
十几年后，梁冀倒台，李燮才敢公开身份。酒坊老板想送他车马钱财，他一概不收，直接回老家给父亲补行丧礼。姐弟重逢时抱头痛哭，感动了不少人。姐姐叮嘱他：“咱们李家差点绝后，你能活下来是天大的福气！以后少和人来往，千万别提梁冀的事，不然牵连到皇帝，又要大祸临头，有委屈自己咽下去就行。”李燮牢牢记住姐姐的话。后来王成去世，李燮按大礼安葬了他，每年四季都设上座祭拜，报答救命之恩。
东汉乱象：宦官横行与内外交困
延熹三年（公元160年）丙午日，新丰侯单超去世。皇帝赏赐了只有皇室成员能用的棺木，还让他在棺中佩戴玉饰。到下葬时，不仅派出皇家禁卫军护送，还让将作大匠（掌管皇家工程的官员）专门为他修建豪华陵墓 。单超死后，剩下的“四侯”——左悺、具瑗、徐璜、唐衡更加横行霸道。老百姓编了顺口溜讽刺他们：“左悺手可遮天，具瑗独断专行，徐璜像猛虎出笼，唐衡如暴雨倾盆。”
这几个宦官疯狂攀比，竞相修建奢华的住宅。他们的仆人坐着牛车，后面还跟着一队骑马的随从，场面比官员还威风。他们的兄弟亲戚，不是当州牧就是做郡守，在地方上搜刮百姓，和强盗没什么两样。天下人被折磨得活不下去，很多人被逼成了盗贼。
中常侍侯览和小黄门段珪，在济北郡附近有大量田产。他们的仆人和门客，光天化日之下抢劫过往行人。济北相滕延忍无可忍，将这些恶徒一网打尽，一口气杀了几十人，还把尸体摆在大路上示众。侯览和段珪跑到皇帝面前告状，滕延反而被抓进廷尉府问罪，最后丢了官职。
左悺的哥哥左胜担任河东太守，皮氏县长、京兆人岐觉得在这种人手下做事是耻辱，当天就辞官回家。唐衡的哥哥唐玹是京兆尹，一直和岐有仇，趁机把岐的家人和亲戚抓起来，罗织罪名，全部杀害。岐被迫四处逃亡，走遍大江南北，甚至隐姓埋名，在北海的集市上卖饼为生。安丘人孙嵩觉得他举止不凡，把他带回家，藏在夹壁墙里。直到唐氏兄弟死后遇到大赦，岐才敢露面。
闰月，西边的羌人残部联合烧何部落的大首领，攻打张掖。一天清晨，他们突然逼近校尉段颎的军营。段颎下马与敌人拼死搏斗，一直打到中午，刀砍断了，箭射光了，羌人这才退去。段颎毫不退缩，一边追击一边战斗，日夜不停。粮食吃完了，就割马肉充饥，渴了就抓一把雪水解渴。就这样追了四十多天，一直打到积石山，深