尚书宋意却上书反对：“戎狄之人轻视礼义，没有上下尊卑观念，谁强大谁就能称雄，弱小就会屈服。自汉朝建立以来，多次征伐匈奴，可所获得的成果，还抵不上战争带来的损失。光武帝亲身经历战争磨难，深知其中道理，所以对前来投降的匈奴采取安抚政策，让边境百姓得以休养生息，到现在已经四十多年了。如今鲜卑族归顺汉朝，替我们斩杀大量匈奴人，我们不费一兵一卒就坐享大功，百姓也不用承受战争之苦，这是汉朝建立以来最辉煌的功业。之所以如此，就是因为夷狄之间互相攻伐，没有损耗我们汉朝的兵力。我观察发现，鲜卑进攻匈奴，只是贪图劫掠财物；他们向汉朝报功，其实是贪图丰厚赏赐。如果我们同意南匈奴返回北匈奴故地，就不得不限制鲜卑的行动。这样一来，鲜卑对外无法满足劫掠的欲望，对内得不到功劳赏赐，他们贪婪如豺狼，必定会成为边境大患。如今北匈奴向西逃走，请求和亲，我们应该趁此机会让他们成为我们的外部屏障，没有比这更好的策略了。如果为了顺应南匈奴而兴师动众，劳民伤财，那就等于放弃上策，舍弃安稳而陷入危险，实在不应该批准。”
此时，齐殇王的儿子都乡侯刘畅前来吊唁先帝，太后多次召见他。窦宪担心刘畅分走自己在宫中的权力，就派门客在皇宫守卫处刺杀刘畅，然后把罪名嫁祸给刘畅的弟弟利侯刘刚，还让侍御史和青州刺史一起审讯刘刚等人。尚书、颍川人韩棱认为：“凶手就在京城，不应该舍近求远，否则会被奸臣嘲笑。”太后大怒，严厉斥责韩棱，但韩棱坚持自己的看法。何敞劝说宋由：“刘畅是皇室宗亲、藩王，前来吊唁先帝，却在皇宫禁地惨遭杀害。负责办案的官吏，至今没有抓到凶手，案件毫无头绪。我身为朝廷重臣，主管贼曹事务，想亲自前往案发现场调查，但司徒、司空二府的官员认为，按照惯例，三公不参与盗贼案件的处理。大家纵容奸恶，却不觉得有过错。我请求单独上奏，查办此案。”宋由这才同意。司徒、司空二府听说何敞要去调查，也都派主管官员一同前往。最终查清了全部事实。太后得知真相后大怒，把窦宪幽禁在内宫。窦宪害怕被杀，主动请求出征匈奴，以功赎罪。冬天十月乙亥日，朝廷任命窦宪为车骑将军，率军讨伐北匈奴，任命执金吾耿秉为副将，征调北军五校、黎阳营、雍营的士兵，以及边境十二郡的骑兵，还有羌、胡等少数民族的军队，出兵塞外。
公卿大臣们推举前任张掖太守邓训接替张纡担任护羌校尉。迷唐率领一万骑兵来到边塞，没敢直接进攻邓训，而是想先胁迫小月氏胡人。邓训全力保护小月氏胡人，不让他们与迷唐交战。有人认为，羌人和胡人互相攻打，对朝廷有利，不应该阻止。邓训却说：“张纡不讲信用，导致羌人纷纷反叛，凉州的官吏百姓，性命就像丝线一样脆弱。这些胡人之所以难以驯服，就是因为我们对他们的恩信不够。现在趁着他们处境危急，用恩德感化他们，或许以后能为我们所用。”于是，邓训下令打开城门和自己住所的园门，把胡人的妻子儿女全部接进来，派兵严密守卫。羌人劫掠不到东西，又不敢逼迫胡人，只好撤兵离开。从此，湟中的胡人都说：“汉朝以前总想让我们互相争斗，如今邓使君对我们恩信有加，还打开城门保护我们的妻儿，就像我们的父母一样！”他们都高兴地叩头说：“我们一切听从使君的命令！”邓训对他们悉心抚养教导，无论大人小孩都对他感激爱戴。邓训又赏赐各个羌人部落，让他们互相招降。迷唐的叔父号吾率领八百户羌人前来归降。邓训趁机征调湟中的四千秦、胡、羌士兵，出兵塞外，在写谷突袭迷唐，将其击败。迷唐只好离开大、小榆谷，退居到颇岩谷，部众也纷纷离散。
永元元年（公元89年）
春天，迷唐想重回故地。邓训征调湟中六千士兵，让长史任尚率领，用皮革缝制船只，放在木筏上渡河，突袭迷唐，再次大败羌军，前后共斩杀一千八百多人，俘虏两千人，缴获马牛羊三万多头，迷唐的部落几乎被消灭殆尽。迷唐收拢残部，向西迁徙一千多里，那些依附他的小部落也都纷纷背叛。烧当羌的首领东号前来磕头请罪，其他羌人也都前来归顺，并送来人质。邓训对这些归附的羌人加以安抚，他的威望大增。于是，邓训解散屯驻的军队，让他们各自返回原郡，只留下两千多名解除枷锁的刑徒，让他们屯田垦荒，修缮堡垒营寨。
窦宪即将出征匈奴，三公、九卿到朝堂上书劝谏，认为：“匈奴没有侵犯边境，却无缘无故劳师远征，耗费国家财力，想在万里之外求取功名，这不是对国家有利的决策。”奏章接连呈上，却都被搁置不理。宋由害怕，不敢再在奏书上签名，其他公卿也渐渐不再坚持进谏。只有袁安、任隗坚守正道，甚至摘下官帽，在朝堂上据理力争，前后上书近十次。众人都为他们的安危担心，袁安、任隗却神色镇定，毫不畏惧。侍御史鲁恭上书说：“国家刚刚遭遇先帝驾崩的大事，陛下正在守丧期间，百姓许久没有听到皇帝出行的声音，都满怀思念，内心惶恐不安。如今却在春天农忙时节发动战