建武二十七年（公元51年）
夏天，四月戊午日，大司徒王况去世。
五月丁丑日，刘秀下诏，司徒、司空都去掉“大”字，将大司马改称为太尉。代理大司马事务的骠骑大将军刘隆当天被免职，刘秀任命太仆赵熹为太尉，大司农冯勤为司徒。
北匈奴派使者到武威郡，请求与汉朝和亲。刘秀召公卿大臣在朝堂上商议，大家意见不一，无法决断。皇太子说：“南单于刚刚归附，北匈奴害怕被我们攻打，所以才急切地想要与我们交好。现在我们不出兵，却与北匈奴交往，我担心南单于会产生二心，那些原本想投降的北匈奴人也不会再来了。”刘秀觉得有理，便告知武威太守不要接待北匈奴的使者。
朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书说：“匈奴贪图利益，没有礼节信义，走投无路时就向我们俯首称臣，局势安稳时就来侵扰掠夺。现在匈奴人畜因瘟疫死亡，又遭遇旱灾蝗灾，土地荒芜，他们的实力还抵不上汉朝的一个郡，他们的命运完全掌握在陛下手中。福气不会再来，时机稍纵即逝，难道我们只应固守文治，而荒废武备吗？现在如果派将领到边境，重金悬赏，告知高句丽、乌桓、鲜卑从左边攻打匈奴，征发河西四郡以及天水、陇西的羌人、胡人从右边进攻，不出几年，就能消灭北匈奴。我们担心陛下过于仁慈不忍出兵，谋臣们犹豫不决，让这万世难逢的立功机会，无法在圣明的时代实现！”刘秀下诏回复说：“《黄石公记》中说：‘柔能克刚，弱能胜强。舍弃近处的目标去谋取远方，只会劳而无功；舍弃远方的目标而谋取近处，就能轻松达成目标。所以说，一味扩张土地会使国家荒芜，一心推广德政才能让国家强大。守护好自己拥有的就能安定，贪图别人拥有的就会残暴。推行残暴的政策，即使一时成功也必定失败。’如今国家没有好的政策，灾变不断，百姓惊恐不安，连自身都难以保全，怎么还能想着对外用兵呢？孔子说：‘我担心季孙的忧患不在颛臾。’况且北匈奴还很强大，我们屯田警备，听到的传闻，大多不符合实际。如果真能用天下一半的力量消灭大敌，那当然是我最大的心愿！但如果时机不成熟，不如让百姓休养生息。”从此以后，将领们没人敢再谈论用兵之事。
刘秀向赵熹询问国家长治久安的办法，赵熹建议让各位亲王前往自己的封国。这年冬天，刘秀首次派遣鲁王刘兴、齐王刘石前往封国就藩。同一年，刘秀的舅舅寿张恭侯樊宏去世。樊宏为人谦逊温和，做事小心谨慎。每次朝会，他总是提前到达，趴在地上等待事务处理；他向朝廷上书建议的事项，都是亲手书写，事后还会销毁草稿；在公开场合被皇帝询问，他也不敢当众大声回答。在他的影响下，宗族成员都遵纪守法。刘秀非常敬重他。樊宏病重时，留下遗嘱要求薄葬，不使用任何贵重物品。他认为棺柩一旦入土，就不应再被打开，如果日后棺木腐朽，会让孝子伤心，所以希望能与夫人同坟不同穴合葬。刘秀觉得这个遗嘱很好，将它展示给百官看，并说：“如今不依从寿张侯的意愿，就无法彰显他的品德；而且等我去世后，也想以他的做法为榜样。”
建武二十八年（公元52年）
春季，正月己巳日，刘秀将鲁王刘兴改封为北海王，把鲁国的土地并入东海国。刘秀因为东海王刘强主动辞去太子之位，举止合于礼法，所以特别优待他，给他加封了二十九个县作为封邑，还赏赐了虎贲武士、仪仗队，允许他使用悬挂编钟的乐器，规格几乎和皇帝一样。
夏季，六月丁卯日，沛太后郭氏去世。
当初，马援哥哥的女婿王磐，是平阿侯王仁的儿子。王莽政权覆灭后，王磐凭借丰厚的家产成为游侠，在江淮地区很有名气。后来他到京城游历，与众多皇亲贵戚交好。马援对姐姐的儿子曹训说：“王氏已经是没落的家族，王磐应该隐居起来安分守己，可他反而在京城结交权贵，仗着意气行事，得罪了不少人，他早晚会倒霉的。”一年多后，王磐因事获罪而死；他的儿子王肃又开始在王侯的府邸中出入。当时朝廷的禁令还不严格，各位亲王都留在京城，竞相追求名誉，招揽门客。马援对司马吕种说：“建武开国，就像是天下重新开启，从今往后，国家会越来越安定。但我担心皇帝的儿子们逐渐长大，而以往防止亲王结交宾客的禁令却还没确立，如果他们广交宾客，恐怕会引发大的灾祸。你们一定要小心啊！”到了这时，有人上书告发王肃等曾被朝廷诛杀的家族后人，与各位亲王交往密切，担心他们会趁机生乱。恰逢更始帝的儿子寿光侯刘鲤受到沛王的宠信，他怨恨刘盆子，于是勾结门客杀死了原式侯刘恭。刘秀大怒，沛王因此被关进诏狱，三天后才被放出来。刘秀随即下诏，让各郡县逮捕各位亲王的门客，这些人相互牵连，被处死的有上千人；吕种也因此遭祸，临死前他感叹道：“马将军真是料事如神啊！”
秋季，八月戊寅日，东海王刘强、沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延前往各自的封国。
刘秀大宴群