冬天，无盐县的索卢恢等人起兵占领县城，归附起义军。廉丹、王匡率军攻打，夺回无盐县，斩杀一万多人。王莽派中郎将带着诏书前来慰劳，给廉丹、王匡晋爵为公爵，还封赏了十多位有功的官吏士兵。当时，赤眉军的别部将领董宪等人，率领几万人驻扎在梁郡。王匡想率军进攻，廉丹却认为刚打完仗，士兵疲惫，应该先休整部队，养精蓄锐。王匡不听，独自带兵前进，廉丹只好跟着他。两军在成昌交战，新朝军队大败，王匡逃跑。廉丹把自己的印信、绶带、符节交给王匡，说：“你年轻可以逃走，我不能逃！”于是留下来继续作战，最终战死。校尉汝云、王隆等二十多人正在别处战斗，听说廉丹战死，都说：“廉公都死了，我们还为谁而活！”他们骑马冲向敌阵，全部战死。国将哀章主动请求去平定山东的起义军，王莽派他火速东行，和太师王匡合力作战。同时，王莽又派大将军阳浚去守卫敖仓；让司徒王寻率领十多万人驻扎洛阳，镇守南宫；大司马董忠在北垒训练士兵，练习射箭。大司空王邑则同时兼任三公的部分职责。
当初，长沙定王刘发的儿子是舂陵节侯刘买，刘买的儿子是戴侯刘熊渠，刘熊渠的儿子是考侯刘仁。刘仁觉得南方地势低洼潮湿，就请求把封地迁到南阳郡的白水乡，带着宗族搬到那里定居。刘仁死后，儿子刘敞继承爵位；赶上王莽篡位，封国被废除。舂陵节侯刘买的小儿子刘外，担任郁林太守，刘外的儿子是巨鹿都尉刘回，刘回的儿子是南顿县令刘钦。刘钦娶了湖阳人樊重的女儿，生下三个儿子：刘演、刘仲、刘秀。兄弟三人很早就没了父亲，由叔父刘良抚养长大。刘演性格刚强坚毅，心怀大志，自从王莽篡夺汉朝江山，他就一直愤愤不平，心里想着恢复汉朝社稷。他不操心家里的产业，散尽家财，结交天下豪杰。刘秀额头饱满、鼻梁高挺，天生喜欢种地干农活。刘演常常笑话他，把他比作汉高祖刘邦那爱务农的二哥。刘秀的姐姐刘元，是新野县邓晨的妻子。刘秀曾经和邓晨一起拜访穰县人蔡少公，蔡少公对图谶很有研究，他说：“刘秀将来会做天子。”有人问：“你说的是国师公刘秀吗？”刘秀开玩笑说：“怎么就知道不是我呢？”在座的人都大笑起来，只有邓晨心里暗自高兴。宛县人李守，喜欢研究星象历法和谶纬之学，在王莽朝中担任宗卿师。他曾对儿子李通说：“刘氏会复兴，我们李氏会成为辅佐之人。”等到新市兵、平林兵起义，南阳地区人心惶惶。李通的堂弟李轶对他说：“现在天下大乱，汉朝必定会复兴。南阳的刘氏宗室里，只有刘伯升（刘演字伯升）兄弟俩待人宽厚，能团结众人，可以和他们一起谋划大事。”李通笑着说：“我也是这么想的！”正巧刘秀在宛县卖粮食，李通派李轶去迎接刘秀。两人见面后，李轶把谶文的事详细说了一遍，还和刘秀约定一起举事，商量好了具体计划。李通打算在立秋那天，趁着朝廷考核地方军队的时候，劫持前队大夫甄阜和属正梁丘赐，然后以此号令众人。他让李轶和刘秀回舂陵起兵响应。于是，刘演召集当地豪杰商议说：“王莽残暴，百姓流离失所。如今连年大旱，战乱不断，这正是上天要灭亡王莽的时候，我们要恢复高祖创下的基业，成就万世不朽的功业！”大家都表示赞同。随后，刘演派人到各县发动起义，自己则发动舂陵的刘氏子弟。刚开始，各家子弟都很害怕，纷纷逃跑躲藏，还说：“刘伯升这是要害死我们！”可等他们看到一向谨慎老实的刘秀，也穿着将军的服装、戴着大冠参与其中，都惊讶地说：“连这么老实的人都干了，看来这事能成！”心里才渐渐安定下来。最终，刘演召集到刘氏子弟和宾客七八千人，他部署好队伍，自称“柱天都部” 。这一年，刘秀二十八岁。李通还没来得及发动起义，计划就泄露了，他只好逃走；他的父亲李守和其他家属，因此被牵连处死的有六十四人。刘演派族里的刘嘉去劝说新市兵、平林兵，和他们的首领王凤、陈牧一起向西攻打长聚；接着攻克唐子乡，又杀掉了湖阳尉。但在分战利品时，因为分配不均，士兵们十分愤怒，甚至想反过来攻打刘氏兄弟。刘秀把刘氏族人分到的财物全部拿出来，分给大家，众人才平息了怨气。随后，起义军又攻下棘阳，李轶、邓晨也带着宾客前来会合。
严尤、陈茂打败了下江兵。成丹、王常、张卬等人收拢残兵，退入蒌豨，在钟、龙之间劫掠，队伍又逐渐振作起来。他们率军和荆州牧在下江的上唐交战，把荆州牧的军队打得大败。
十一月，天上出现了彗星，划过张宿的位置，在古人看来，这往往是不祥之兆，似乎预示着更大的动荡即将来临。
刘演想着带兵攻打宛城，可部队走到小长安聚的时候，碰上了王莽手下甄阜、梁丘赐率领的大军，双方当即展开激战。当时大雾弥漫，伸手不见五指，汉军一下子就乱了阵脚，被打得丢盔弃甲，惨败而归。刘秀一个人骑着马拼命逃，路上遇到了妹妹刘伯姬，赶紧把她拉上马，两人一起狂奔。没跑多远，又看见了姐姐刘元，刘秀急忙喊她