当初，甄丰、刘秀、王舜是王莽的心腹，帮他在朝堂上造势，宣扬功德。“安汉公”“宰衡”这些封号，以及给王莽母亲、两个儿子、侄子封侯，都是他们一起谋划的，甄丰、王舜、刘秀也因此得到了好处，个个荣华富贵。他们本来不想让王莽“居摄”（代行皇帝职权），“居摄”这主意，最早是泉陵侯刘庆、前辉光谢嚣、长安令田终术提出来的。后来王莽羽翼丰满，想称“摄皇帝”，甄丰等人又迎合他的想法。王莽为了报答，又给王舜、刘秀、甄丰的子孙封侯。可甄丰等人爵位已经够高了，心愿满足，又打心底里害怕汉朝宗室和天下豪杰。这时候，一些想往上爬的小人物纷纷编造符命，王莽就借着这些符命真的称帝了，王舜、刘秀心里虽然害怕，但也只能忍着。甄丰性格一向强硬，王莽察觉到他不满，就借着符命，把他贬为更始将军，和卖饼出身的王盛同列。甄丰父子只能默默忍受。当时甄丰的儿子甄寻任侍中、京兆大尹、茂德侯，也编造符命说：“新朝应该像周朝那样，以陕地为界，设立两位伯，让甄丰当右伯，太傅平晏当左伯。”王莽居然同意了，封甄丰为右伯。甄丰正准备西行赴任，甄寻又搞出个符命，说原汉平帝的皇后、现在的黄皇室主应该成为自己的妻子。王莽靠欺诈上位，本就怀疑大臣们心怀不满，这下正好借机立威，大怒道：“黄皇室主是天下之母，这说的什么胡话！”立刻下令抓捕甄寻。甄寻逃跑，甄丰自杀。甄寻跟着方士逃进华山，一年多后被抓。他为了保命，供出了国师公刘秀的儿子侍中、隆威侯刘棻，刘棻的弟弟右曹、长水校尉、伐虏侯刘泳，大司空王邑的弟弟左关将军、掌威侯王奇，还有刘秀的门人侍中、骑都尉丁隆等人。案件牵连公卿、皇亲国戚、列侯以下官员，几百人被杀。最后，刘棻被流放到幽州，甄寻被放逐到三危，丁隆被处死在羽山，他们的尸体都用驿车运到流放或处死之地示众。
这一年，王莽开始痴迷神仙之事。听方士苏乐的建议，花万金修建八风台；又在宫殿里种“五粱禾”，种子先用宝玉浸泡，算下来种一斛粮食的成本就要花掉一斤黄金。
始建国三年（辛未年，公元11年），王莽派田禾将军赵并率领戍边士兵，在五原、北假屯田，为出征军队供应粮草。还派中郎将蔺苞、副校尉戴级，率领一万骑兵，带着大量珍宝到云中边塞，想引诱呼韩邪单于的儿子们，计划把他们分别封为十五个单于。蔺苞、戴级让翻译出塞，骗来了呼右犁污王咸和他的儿子登、助三人，然后强迫咸当“孝单于”，助当“顺单于”，给了他们丰厚赏赐，又把助、登送到长安。王莽封蔺苞为宣威公，任命为虎牙将军；封戴级为扬威公，任命为虎贲将军。匈奴单于听说后，愤怒地说：“先单于受汉宣帝大恩，不能辜负。现在的天子又不是宣帝子孙，凭什么当皇帝！”于是派左骨都侯、右伊秩訾王呼卢訾和左贤王乐，带兵攻入云中郡益寿塞，大肆屠杀汉朝官吏百姓。从这以后，单于传令匈奴左右部都尉、各边王，不断入塞侵扰。大规模的入侵有一万多人，中等规模的几千人，小规模的也有几百人，杀死雁门、朔方太守和都尉，抢夺百姓的人口、牲畜，损失不计其数，边疆地区变得一片萧条。
当时，各路将领在边境驻守，因大军尚未集结完毕，不敢出击匈奴。讨濊将军严尤进谏说：“匈奴为害由来已久，从未听说上古时期一定要征讨他们。后世周、秦、汉三代曾征讨匈奴，但都没有真正的上策。周朝用的是中策，汉朝用的是下策，秦朝则毫无对策。周宣王时，猃狁入侵到泾阳，宣王派将领征讨，将其赶出边境就收兵。他把戎狄入侵视为蚊虫叮咬，驱赶即可，所以天下称其圣明，这是中策。汉武帝选拔将领、训练士兵，轻装简行深入敌境，虽有战功，但匈奴不断报复，兵连祸结三十多年，中原疲惫，匈奴也受创，天