大将军霍光觉得朝廷中没有德高望重的老臣，而光禄勋张安世从汉武帝时期就担任尚书令，志向品行纯正忠厚，就奏请让张安世担任右将军兼光禄勋，作为自己的副手。张安世是原御史大夫张汤的儿子。霍光又认为杜延年忠心耿耿，就提拔他为太仆、右曹、给事中。霍光执法严厉，杜延年常常帮他用宽和的方式处理事务。百姓和官吏上书提出对国家有利的建议，霍光就交给杜延年研究处理并上奏。建议中适合试用为官的人，直接任命为县令；或者由丞相、御史任用，满一年后，把情况上报；对于有错误的建议，就按照法律治罪。
这一年，匈奴派出左、右部两万骑兵，分成四队，一起入侵汉朝边境。汉军追击，斩杀、俘虏匈奴九千人，活捉了瓯脱王；汉军没有什么损失。匈奴见瓯脱王被汉朝抓去，十分恐慌，以为汉军会顺着瓯脱王提供的路线攻击，就向西北方向远远退去，不敢再到南边来争夺水草；还征调百姓到瓯脱地区屯垦戍边。
元凤二年（公元前79年）：皇帝迁居与局势缓和
夏，四月，汉昭帝从建章宫迁居到未央宫。
六月，皇帝大赦天下。
这一年，匈奴又派九千骑兵驻守受降城，防备汉军，还在余吾水北边架设桥梁，以便随时渡河逃跑；匈奴想和汉朝和亲，但又担心汉朝不答应，所以不敢先开口，常常让身边的人向汉朝使者暗示。不过匈奴对汉朝的侵扰越来越少，对待汉朝使者也更加优厚，想慢慢实现和亲。汉朝也暂且采取安抚政策，稳住匈奴。
元凤三年（公元前78年）
春，正月，泰山上有一块大石头自己立了起来；上林苑里枯死倒地的柳树又活了过来；还有虫子把树叶啃食成文字，写着“公孙病已立” 。符节令、鲁国人眭弘上书说：“大石头自己立起来，枯柳树重新复活，这预示着会有平民百姓成为天子。枯树复活，是不是以前被废的公孙氏家族要复兴了？汉朝承接尧帝的气运，有传位给贤人的天命，应当寻找贤人，把皇位禅让给他，自己退居百里之地，以顺应天命。”眭弘因散布妖言迷惑众人，被处死。
匈奴单于派犁污王刺探汉朝边境情况，犁污王说酒泉、张掖的兵力更加薄弱，可以出兵试探性进攻，说不定能重新夺回以前失去的土地。当时汉朝先抓获了匈奴的投降者，得知了这个计划，皇帝下诏让边境加强戒备。没过多久，右贤王、犁污王率领四千骑兵，分成三队，入侵日勒、屋兰、番和。张掖太守、属国都尉发兵反击，大败匈奴，只有几百人逃脱。属国的义渠王射死了犁污王，汉朝赏赐他二百斤黄金、二百匹马，还封他为犁污王。从这以后，匈奴不敢再入侵张掖。
在燕王、盖长公主谋反事件中，桑弘羊的儿子桑迁逃跑，投奔父亲以前的下属侯史吴。后来桑迁被抓获，依法处死。恰逢朝廷大赦，侯史吴就自己到监狱自首。廷尉王平和少府徐仁一起审理这起谋反案件，他们都认为：“桑迁因为父亲谋反受牵连，侯史吴藏匿他，不算藏匿谋反主犯，只是藏匿随从人员，所以可以依据赦免令免除侯史吴的罪行。”后来侍御史重新调查，认为：“桑迁通晓经术，明知父亲谋反却不劝阻，和谋反者没什么区别。侯史吴原本是三百石的官吏，他窝藏桑迁，不能和普通百姓藏匿随从相提并论，不能赦免。”于是上奏请求重新审理，弹劾廷尉、少府纵容谋反者。
少府徐仁是丞相车千秋的女婿，所以车千秋多次为侯史吴说情；他又怕大将军霍光不答应，就召集了中二千石官员、博士在公车门集会，讨论侯史吴该如何定罪。参与讨论的人知道大将军霍光的意思，都认定侯史吴犯了大逆不道之罪。第二天，车千秋把众人的意见密封上奏。霍光认为车千秋擅自召集中二千石以下官员，朝廷内外意见不一，就把廷尉王平、少府徐仁关进监狱。朝廷上下都担心丞相会因此受牵连。
太仆杜延年给霍光写信说：“官吏纵容罪犯，有既定的法律处置。现在却把侯史吴改判为大逆不道，恐怕量刑过重。而且丞相向来没有坚定的立场，喜欢向下属说好话，这是他一贯的作风。至于擅自召集官员，确实行为不当。我认为丞相资历深厚，又在先帝时就主持政务，没有大的过错，不能轻易抛弃。近来百姓常说刑罚过重，官吏办案苛刻；现在丞相讨论的又是案件，要是因此牵连到丞相，恐怕会不得人心，引发众人喧哗，百姓私下议论，流言蜚语四处传播。我担心将军因此在天下人面前有损名声。”霍光因为廷尉、少府在执法中随意轻重，最终还是把他们关进了监狱。 夏，四月，徐仁自杀，王平与左冯翊贾胜胡都被腰斩。不过丞相车千秋没有受到牵连，最终得以善终。杜延年议论事情公平恰当，使朝廷上下和谐，像这样的事情还有很多。
冬