汉文帝元年（公元前179年）
冬天十月庚戌日，朝廷将琅邪王刘泽改封为燕王，封赵幽王刘友的儿子刘遂为赵王。
陈平称病请辞。汉文帝询问原因，陈平说：“高祖在位时，周勃的功劳不如我；但诛灭吕氏，我的功劳又不如周勃，我愿意把右丞相的职位让给周勃。”十一月辛巳日，汉文帝将陈平改任为左丞相，周勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。
朝廷把吕氏掌权时夺走的齐国、楚国旧地，都归还给了两国。又论功行赏，对诛灭吕氏有功的人进行嘉奖，从右丞相周勃以下，增加封户、赏赐黄金，各有不同。周勃退朝时快步走出，一副得意洋洋的样子。汉文帝对他十分恭敬，常常目送他离开。郎中安陵人袁盎劝谏说：“吕氏叛逆，大臣们共同将其诛灭。当时丞相身为太尉，掌握兵权，才恰好成就大功。如今丞相露出对君主骄横的神色，陛下却一再谦让，君臣之间的礼仪都失了分寸，我觉得陛下不该这样！”后来上朝，汉文帝神色更加庄重，丞相也越发敬畏。
十二月，汉文帝下诏：“法律是治国的根本。现在有人犯法已经受到惩处，却还要让无罪的父母、妻子儿女、兄弟姐妹受牵连，甚至被收为官奴，我认为很不妥！废除连坐和收为官奴的相关律令。”
春天正月，官员们请求尽早册立太子。汉文帝说：“我德行不足，既不能广泛寻访天下贤圣有德之人，把天下禅让给他们，现在却要早早立太子，这不是更显得我没有德行吗？先不要提这件事了！”官员们说：“早早立太子，是为了重视宗庙社稷，不忘记天下。”汉文帝又说：“楚王是我的叔父，吴王是我的兄长，淮南王是我的弟弟，他们不也是合适的人选吗？现在不选拔贤才，却一定要立自己的儿子，别人会觉得我忘了贤德之人，一心只想着自己的儿子，这不是为天下担忧的做法！”官员们坚持说：“古代殷商、周朝统治国家，都安定了一千多年，就是因为立继承人的方法得当。立继承人必须是儿子，由来已久。高祖平定天下，成为太祖，子孙后代要世代相传，如今舍弃应当立的太子，却在诸侯和宗室中另选，这不符合高祖的意愿，重新商议不合适。您的儿子刘启年龄最大，为人纯厚仁慈，请立他为太子。”汉文帝这才答应下来。
汉文帝元年三月，汉文帝册立太子刘启的母亲窦氏为皇后。窦皇后是清河观津人，她有个弟弟叫窦广国，字少君。窦少君小时候被人拐卖，辗转被卖了十几户人家。他听说窦皇后被立，就上书说明自己的身份。窦皇后召见了他，询问验证后，证实是真的，于是赏赐给他大量的田宅和金钱。窦少君和哥哥窦长君一起在长安安了家。
周勃、灌婴等大臣说：“我们这些人就算不死，性命也悬在这两人身上了。他们出身低微，我们不能不替他们选择好的老师和宾客。不然他们又学起吕氏那一套，可就是大事了！”于是挑选了一些有品行节操的士人，让他们和窦氏兄弟相处。窦长君和窦少君也因此成为谦虚退让的君子，不敢因为地位尊贵就对人骄横无礼。
汉文帝下诏，救济鳏夫、寡妇、孤儿、孤老和穷困的人。还下令：“八十岁以上的人，每月赏赐米、肉和酒；九十岁以上的，再增加赏赐帛和棉絮。赏赐的物品中，如果有需要发放粮食的，由县长官亲自检查，县丞或县尉负责送到家中；不满九十岁的，由啬夫、令史送去。二千石的官员要派都吏去巡查，发现不按规定执行的要督促改正。”
这一年，楚元王刘交去世。
夏天四月，齐国、楚国发生地震，二十九座山同一天崩塌，大水汹涌而出。
当时有人进献了一匹千里马。汉文帝说：“前面有鸾旗车开道，后面有属车跟随，出行时，平安无事每天走五十里，行军时每天走三十里。我骑着千里马，能独自先到哪里去呢？”于是把马退了回去，还赏赐给献马人回去路上的费用，并且下诏说：“我不接受进献的东西。命令四方不要再寻求进献了。”
汉文帝施恩于天下后，诸侯和四方的少数民族，无论远近都非常融洽。于是汉文帝开始论功行赏，封赏当年跟从他从代国来的功臣，封宋昌为壮武侯。
汉文帝对国家事务越来越熟悉。一次上朝时，他问右丞相周勃：“天下一年判决的案件有多少？”周勃谢罪说不知道。汉文帝又问：“一年的钱粮收支有多少？”周勃还是谢罪说不知道，他非常惶恐惭愧，汗流浃背。汉文帝又问左丞相陈平。陈平说：“这些都有主管的官员。”汉文帝问：“主管的人是谁？”陈平说：“陛下如果问判决案件的事，可责问廷尉；