“留种可有讲究？我们南边来时，见有些人家留的种薯似乎不大对。”

    “有讲究！”

    老汉连连点头，“要选个头中等、皮色光鲜、没伤病没冻害的。不能太大，太大容易空，也不能太小。挖出来后不能急着下窖，得先晾几天，去去湿气。窖要干爽透气，底下最好垫层干沙……”

    他絮絮地说着，都是去年县里农官反复叮嘱，他自己又摸索出来的实在经验。

    老朱静静听着，不时微微颔首。

    这些细碎的、带着泥土气的经验，比任何华丽的奏章都更让他心安。

    他知道，这作物是真的扎下根了，不是仅仅生长在皇庄的沃土里，更是生长在这些寻常百姓的田垄间，生长在他们的生计和盼头里。

    又问了些春耕灌溉、赋税徭役的闲话，老汉一一答了，虽也有抱怨河工派役重了些，但说起如今田里的收成、家里的存粮，眉眼间到底是舒展的。

    日头渐高，该启程了。

    老朱从怀中摸出个小银锞子，约莫二两重，塞到老汉手里：“老哥，拿着。给家里孩子买点零嘴，添置些农具。”

    老汉一惊，像捧着炭火似的：“这可使不得！老爷夫人能停下脚跟俺说说话，已是天大的脸面了，哪能再要您的钱……”

    “拿着吧。”马皇后柔声道，“是你应得的。你把地种得好，把红薯种活了，就是功劳。”

    老汉推辞不过，眼眶有些发红，千恩万谢地收了。

    帝后二人回到车马旁。老朱翻身上马前，又回头望了一眼那片绿意盎然的坡地，和地里仍在向他们躬身作揖的老汉。

    马皇后轻声道：“看见他们碗里有食，身上有衣，眼里有光，比坐在宫里听一万句‘天下太平’都踏实。”

    老朱“嗯”了一声，一抖缰绳，乌骓马轻嘶一声，迈步前行。

    马车的轱辘再次转动，侍卫们无声跟上。

    队伍重新汇入北行的官道。春风依旧，柳色依旧，可老朱觉得，眼前这片江山，因着那亩地里七千斤的收成，因着老汉眼里实实在在的光，似乎更厚重、更鲜活了些。

    “秀英……”他忽然开口，声音不高，却清晰地随风送到后方的马车里，“等咱们从北边回来，这地里，就该是另一番景象了。”

    马皇后掀开车帘，望着丈夫在马背上挺直的背影，含笑应道：“是啊。到那时，藤该更密，薯该更大。说不定，一路都是这般景象。”

    老朱不再说话，只目视前方，唇角却扬起一个极浅、极坚实的弧度。

    南方的红薯，寻常农户能种出亩产六千八百斤，北方那边也该亲眼看看了……