除夕夜的紫禁城，褪去了平日的肃穆，宫灯沿着廊庑一路蜿蜒，映得琉璃瓦泛着暖黄的光。
坤宁宫内，炭火烧得正旺，驱散了窗外渗进的寒意。
朱元璋卸下白日大宴群臣的帝王威仪，只着一件家常的枣红直身，靠在软榻上。
马皇后坐在他对面，给老朱倒了一杯热茶。
“标儿今日宴上应对得体，几个老臣刁难的问题，他都四两拨千斤地化解了。”朱元璋剥着橘子，语气里带着不易察觉的满意，“咱看他这半年，越发沉稳了。”
马皇后头也不抬：“标儿这两年的变化，的确是脱胎换骨的，不过……”
她顿了顿，抬眼看向丈夫，“你这次北巡，真打算开春就走？不再等等？”
“等什么？”朱元璋将一瓣橘子递到马皇后嘴边，被她轻轻摇头拒了，便自己塞进嘴里，“北边边防，河工漕运，还有那些藩王……总得亲眼去看看，听底下人报上来的，总隔着一层。标儿监国，咱放心。”
马皇后放下针线，正色道：“放心是一回事，可你这一去，少说也要三五个月。朝廷里那些心思活络的，难免不起波澜。标儿仁厚，压不压得住？”
“压不住也得压。”朱元璋目光沉静，“他是太子，将来要坐这把椅子。咱不能护他一辈子。这次北巡，既是巡视，也是给他机会。有洛凡这些人从旁协助，出不了大乱子。”
提到洛凡，朱元璋脸上露出些许复杂神色：“那小子，脑子活，点子多，是柄利剑。用得好，能开疆拓土，富国强兵；用不好，也容易伤人伤己。标儿能驾驭他，是标儿的本事。”
马皇后温声道：“洛凡那孩子，心里有杆秤。你看他弄出来的玉米、红薯，还有那个什么……新式记账法？都是实实在在惠及百姓的。他若真有异心，何必做这些费力不讨好的事？”
“这倒是。”朱元璋颔首，“所以咱才准他搞那个海贸商行，还让他主持玉米推广。不过……”
他哼了一声，“这小子前阵子居然想去东瀛？被标儿拦下了，算他识相。银矿重要，可比起辅佐储君、安定朝局，还是差了一筹。他明白这个道理，就不枉咱和标儿信他一场。”
窗外传来隐约的爆竹声，由远及近，渐渐连成一片。南京城的除夕夜，在万家灯火中喧嚣起来。
马皇后望向窗外，忽然轻声道：“重八，这次北巡，我跟你一起去吧。”
朱元璋一怔：“你去做什么？路途辛苦，况且宫里……”
说实话，马皇后跟着自己去，老朱很开心，也很愿意！
当初马皇后病重的时候，老朱甚至搂着马皇后，哭得像个孩子似的：“妹子，你可一定要好好的，你可千万别死喽，咱还要带你好好的去看大明的大好河山呢！”
如今，这不就是实现自己当初的承诺的时候吗？
但是，对于马皇后的身体状况，老朱的心里却一直都有些放不太下。
这次可不是单纯的出宫游玩啊，一走的话，可能就好几个月，甚至是小半年的。
这舟车劳顿的，妹子她真的能够承受得住吗？老朱的心里表示怀疑。
“宫里自有标儿媳妇打理，我放心。”马皇后转回头，目光坚定，“你去巡视边防河工，我去看看北地的百姓。听说河南、山东一带，去年种了红薯的州县，灾情缓了不少。我想亲眼看看，那些庄稼在地里是什么样子，百姓锅里煮的是什么。坐在宫里听奏报，终究不如亲眼所见。”
朱元璋沉默片刻，握住老妻的手。那双手因常年操劳，已不复年轻时的柔嫩，却温暖而有力。
“好。”他只说了一个字，却重若千钧，“咱夫妻俩，一起去看看这大明江山。”
……
正月里的寒意尚未褪尽，金陵城外的江宁县，一处向阳的坡地上，泥土已被翻得松软。
老农陈四蹲在地头，粗糙的手指仔细扒开一垄土，露出下面几个纺锤形的块茎。
红薯沾着新鲜的泥土，在早春稀薄的阳光下泛着浅红的色泽。
“爹，这一窝有多少斤？”半大的儿子蹲在旁边，眼巴巴地问。
陈四小心翼翼地将几个红薯都挖出来，在手里掂了掂，布满皱纹的脸上绽开笑容：“少说也有五六斤！你看这大小，这成色，比去年从官府领来的种薯结得还好！”
去年秋天，县衙派人来村里，说是朝廷推广新作物，每家每户可领二十斤“红薯”种苗，还派了个小吏讲解怎么栽种、怎么留种。
陈四将信将疑地领了，在自家最贫瘠的一亩沙地上试种了下去。
他记得那小吏说的话：“这红薯不挑地，旱地、沙地都能长，耐旱，产量高。叶子能喂猪，根块能顶粮。”
当时村里不少老人摇头，说祖祖辈辈种的都是稻麦，这红不溜秋的东西，谁知道吃不吃得饱人？
可陈四咬了咬牙，还是种了。
他家地少，五口人只有三亩薄田，