一晃眼的时间，半年过去了。天气由夏转冬。
东宫。
洛凡拆开火漆封口的密信时，窗外正下着今冬第一场雪。
信是李景隆从海津镇送来的，八百里加急。字迹潦草，但内容清楚：第一艘蒸汽铁船完工，定于腊月初八下水试航。
“成了？”太子朱标从洛凡手中接过信纸，反复看了三遍，才缓缓吐出一口气，“真让他做成了。”
洛凡没说话。他走到窗边，看着庭院里逐渐积起的薄雪。半年前，李景隆去沿海重镇置办新的钢铁厂和造船厂，仿佛还就在眼前，一眨眼，半年过去了，第一艘钢铁大船，要下海了吗？
“得去看看。”朱标把信纸折好，“这是第一艘不靠风帆的船，得亲眼看着它下海。”
洛凡转身：“殿下，腊月海风寒刺骨，路上也不好走。”
“那也得去。”朱标笑了，“满朝上下等着看笑话的人还少吗？咱们不去，谁给景隆撑腰？”
是的，钢铁大船下海？当初虽然杀了一些人，强行解除了海禁，可是，想看笑话的人，的确不少。
次日早朝，当太子提出要亲赴海津镇观船时，朝堂上果然炸开了锅。
“殿下，腊月出行不合礼制！”
“海上凶险，万一有失……”
“区区一艘新船，何劳殿下亲往？”
朱标安静地听完所有反对意见，然后缓缓起身：“诸位大人，半年前，孤说要解除海禁的时候，你们便一个个否决，如今，依旧有人要否决吗？”
他顿了顿，目光扫过满殿文武：“这艘船若是成了，我朝海疆可保五十年太平。这样的船，本宫不该去看吗？”
殿内鸦雀无声。
退朝后，洛凡在宫门外等着。朱标出来时，手里拿着一份刚印好的《大明日报》。
“洛凡你看。”朱标指着头版，“报纸也登了。”
洛凡接过报纸。头版头条用醒目的字体写着：“国之重器——首艘蒸汽铁船腊月试航”。文章详细介绍了铁船的数据：长二十八丈，宽五丈，载重八百吨，以蒸汽机为动力，不惧风向。文章最后还提到，太子与护国公将亲临现场观礼。
“写得详细。”洛凡将报纸递还，脸上挂着一抹得意之色：“我媳妇亲自写的，文笔自然不错！”
出发那日，天刚蒙蒙亮。仪仗从简，只带了必要的护卫和几名工部官员。洛凡和朱标同乘一辆马车，出了京城，一路向东。
路上走了七天。越靠近海边，关于大船的传闻就越多。
在沧州驿站歇脚时，驿丞一边伺候茶水，一边兴奋地说：“客官听说了吗？海津镇那边造了个铁做的船，不用帆，烧煤就能走！都说那是龙王赐的宝物！”
朱标和洛凡相视一笑。
抵达海津镇那天，是腊月初七。
离着还有十里，就看见了那艘船。
它停在新建的船坞里，通体漆黑，在冬日的阳光下泛着冷硬的金属光泽。船身比周围所有木船都大出一截，烟囱高高竖起，像一根指向天空的铁指。船坞四周挤满了人，有匠人，有渔民，有从周边城镇赶来看热闹的百姓。
李景隆在镇口迎候。半年不见，他又黑又瘦，眼窝深陷，但眼睛亮得吓人。
“殿下，师父。”他躬身行礼，声音沙哑，“船准备好了。”
“辛苦了。”朱标拍拍他的肩，“带我们去看看。”
船坞边搭起了简易观礼台。王砚之带着本地官员候在那里，见太子驾到，慌慌张张地跪了一地。朱标摆摆手，径直走向船坞边缘。
从这个角度看去，大船更显庞大。船体两侧各有一个巨大的明轮。
这是李景隆最后做的改动，放弃了螺旋桨，改用更适合浅海的明轮推进。船首尖锐，船身线条流畅，虽然全身是铁，却不显笨重。
“能上去看看吗？”朱标问。
李景隆愣了愣：“殿下，船上还在做最后调试，杂乱得很……”
“无妨。”
登上舷梯时，洛凡注意到李景隆的手在轻微颤抖。不是紧张，是疲惫。
船上确实杂乱。甲板上堆着还没收拾完的工具，几个匠人正蹲在明轮旁做最后检查。但主要部分都已完工：前甲板上的蒸汽机舱盖得严严实实，烟囱基座铆接着厚实的铁板，驾驶室里，崭新的铜制仪表盘已经安装完毕。
李景隆带他们下到机舱。舱内热浪扑面，巨大的蒸汽锅炉占满了半个舱室，管道如蛛网般蔓延。两个赤膊的匠人正在给锅炉点火预热，炉膛里传来低沉的轰鸣。
“这是双缸蒸汽机，单机出力三百马力。”李景隆指着那些复杂的机械结构，“两个明轮各自独立驱动，坏了一个，船还能走。”
朱标伸手摸了摸锅炉外壳，烫得缩回手：“烧多久能走？”
“预热要一个时辰。”李景隆说，“但一旦热起来，能连续行驶三天三夜