周文韬心中一凛:“多少人？”
“不多，七八骑的样子，一直保持着三五里距离。”陈横眼神锐利，“不像是寻常马贼，倒像是...探子。”
“准噶尔的？还是罗刹的？”
“说不准。马蹄印裹了布，看不真切。但跟踪的手法很老道，不是草原上一般部落能有的。”
周文韬沉默半晌，从怀中取出那卷谕令，抚摸着光滑的绸面。这纸文书，关系着整个北疆的安危，关系着朝廷对巴图尔珲台吉的态度，甚至关系着未来与沙俄的战事。
绝不能有失。
“陈横，你挑两个最得力的兄弟，把谕令和御赐弯刀分开携带。”周文韬下定决心，“我走大路，吸引视线。你们三人抄小路，昼夜兼程赶往准噶尔。记住，就算我这边出事，谕令也必须送到！”
“大人！”陈横急道，“这怎么行！公爷让属下保护您...”
“这是命令！”周文韬斩钉截铁，“比起我这条命，谕令更重要。你我现在都在为朝廷办事，当知孰轻孰重。”
陈横看着周文韬坚定的眼神，最终咬牙抱拳:“属下遵命！”
当夜，风雪稍歇。陈横带着两名最精锐的夜枭出身的护卫，将谕令和弯刀用油纸层层包裹，贴身藏好。三人换了马，趁着夜色悄然离开烽燧台，消失在西方茫茫雪原中。
周文韬则带着剩余十七人，第二天大张旗鼓地继续西行。他们故意放慢速度，甚至在一处部落营地多停留了一天，仿佛真的在等待马匹恢复。
果然，那些跟踪者继续咬着他们不放。
二月十五，队伍进入漠南与卫拉特交界地带的荒原。这里地势开阔，百里不见人烟，正是伏击的好地方。
周文韬心知肚明，却依旧从容。他甚至在营地升起篝火，烤起羊肉，像是毫无戒备。
夜深人静时，他独自坐在火堆旁，望着西方星空。算算日子，陈横他们应该快到准噶尔了。只要谕令送到，他这边的任务就算完成大半...
忽然，远处传来一声凄厉的狼嚎。
紧接着，四面八方响起密集的马蹄声！
二月二十二，准噶尔王庭。
巴图尔珲台吉坐在虎皮大椅上，面前摊着三份文书，脸色阴晴不定。
第一份是五天前从雅克萨送来的密信，沙俄使者伊万的亲笔。信上说，开春后第一批五百支火绳枪已从托博尔斯克起运，预计三月中旬抵达雅克萨。同时，沙俄东西伯利亚总督正式许诺:只要巴图尔珲台吉公开举起反抗明朝的旗帜，沙皇将册封他为“全蒙古保护者”，并支援火炮二十门。
第二份是昨天收到的，来自他在漠北的耳目。信中说，明朝北庭都护府正在大规模调集粮草，招募向导，整修道路。种种迹象表明，开春之后，明军必有大规模军事行动——不是对准噶尔，就是对着雅克萨的罗刹人。
第三份...是今早才送到，由三个衣衫褴褛、满身冻伤的明军护送而来的。
明黄绸带系着的谕令卷轴，以及那个装着御赐安边刀的锦盒。
巴图尔珲台吉已经将谕令反复看了三遍。每一个字都像针一样扎眼，尤其是最后那句“勿谓言之不预”，简直是在他脸上扇耳光。
“台吉，”心腹谋士阿拉坦小心翼翼地问，“明朝的天可汗这是什么意思？又是谕令警告，又是御赐宝刀...恩威并施，让人捉摸不透啊。”
“什么意思？”巴图尔珲台吉冷笑一声，抓起那柄御赐弯刀，拔刀出鞘。刀光清亮如秋水，映出他狰狞的面容，“这是在告诉我:听话，就有糖吃；不听话...这刀早晚架在我脖子上！”
他“锵”一声还刀入鞘，重重拍在案上:“周文韬到哪儿了？”
“按行程，应该昨天就到王庭了。”阿拉坦道，“但今早只有他的三个护卫送来谕令，本人却不见踪影。据护卫说，周大人在路上遭了马贼袭击，受了些伤，在后面慢慢走。”
“马贼？”巴图尔珲台吉眼中精光一闪，“这节骨眼上，哪来的马贼敢劫明朝的使臣？”
阿拉坦压低声音:“台吉，会不会是...雅克萨那边？伊万大人不是说过，要千方百计阻挠明朝与咱们的联系...”
“蠢货！”巴图尔珲台吉呵斥道，“若真是罗刹人干的，一旦被明朝查实，那就是两国开战的铁证！伊万不会这么蠢！”
他站起身，在帐中来回踱步，皮靴踩在羊毛地毯上，发出沉闷的声响。
其实他心里清楚，袭击周文韬的，很可能是他手下某些急于表忠心的部落首领——这些人以为，杀了明朝使臣，就能逼他彻底倒向沙俄。殊不知，这是在把他往火坑里推！
明朝的天可汗是什么人？一年平定漠北，收服数十万蒙古部众，连哲布尊丹巴那样的大喇嘛都甘心为他所用。这样的人，会