“是住蒙古包、骑马射箭就是蒙古人？那要是住瓦房、种庄稼，就不是了？”李定国站起身，走到篝火旁，“本侯以为，蒙古人的根本，不在于住什么、吃什么，而在于这个——”
他拍了拍胸膛：“心。一颗勇敢的心，一颗自由的心，一颗团结的心。”
“住房子就不能勇敢了？种地就不能自由了？”他环视众人，“看看你们的祖先成吉思汗，他之所以能统一草原，不是因为他只会骑马射箭，而是因为他有包容的胸怀，能吸收各族的优点，能建立制度，能发展生产。”
“现在，朝廷给你们房子，是让你们冬天不受冻；给你们地，是让你们饥荒时有粮；教你们种土豆，是让你们多一条活路。”李定国声音渐高，“这难道不是好事？难道非要守着祖辈的苦日子，冻死饿死，才叫不忘本？”
席间一片寂静。
巴特尔台吉忽然拍案：“侯爷说得对！我科尔沁部第一个支持！什么忘本不忘本，能活得好才是根本！”
其他台吉纷纷附和。
只有乌云巴图依旧沉默，脸色阴沉。
宴席继续，但气氛已不如先前热烈。李定国注意到，乌云巴图和另外两个台吉频繁耳语，眼神闪烁。
他给身后的亲兵队长赵勇使了个眼色。
赵勇会意，悄然退下。
宴席散时，已是亥时。
李定国回到书房，毫无睡意。他站在窗前，看着归化城的夜色。万家灯火，太平景象。但太平之下，暗流涌动。
敲门声响起。
“进来。”
赵勇推门而入，低声道：“侯爷，查到了。宴会时，乌云巴图和察哈尔部的阿尔斯楞台吉、科尔沁部的巴拉台吉密谈，内容不详。但宴后，他们三人没有各自回府，而是一起去了城西的‘草原春’酒楼。”
“酒楼？”
“对，那酒楼是三个月前新开的，老板是个汉人，叫马三。但据暗桩报告，马三经常接待西边来的商队，那些商队都带着西域口音。”
西域口音……准噶尔？
李定国眼神一凝：“继续盯着。不要打草惊蛇，我要知道他们见谁，谈什么。”
“遵命！”
赵勇退下后，李定国在书案前坐下，摊开纸笔，开始给张世杰写密报。
这半年来，他每月都会写一封长信，详细汇报北庭情况。主公回信不多，但每次批示都切中要害。
今夜，他要写的事很多：
“主公钧鉴：北庭都护府运转七月，成效显着。调解纠纷四百二十七起，边市税收一百八十七万两，驿道畅通，屯田推广，土豆试种亩产已达两千斤。归附各部总体安定，牧民生活改善……”
写到这里，他停笔。
然后另起一段：
“然隐患渐显。一者，旧贵族特权被削，心怀不满，恐生事端。今日宴席，乌云巴图等人形迹可疑，恐与西边有染。二者，驿道三日四遭袭，疑似试探。三者，边境屡有小股匪徒扰商队、屯户，虽未出人命，但搅乱人心……”
他详细写了驿道遇袭的情况，写了宴席上的对话，写了自己的分析和应对。
最后，他写道：
“定国以为，此非寻常治安案件，乃有组织之试探破坏。幕后恐有西域黑手。已命加强戒备，暗查线索。若确系准噶尔所为，当如何处置？请主公示下。”
写罢，用火漆封好，唤来亲兵：“六百里加急，送北京英国公府。记住，必须亲手交到主公手中。”
“是！”
亲兵离去，书房重归寂静。
李定国走到地图前，目光落在西域方向。那里，叶尔羌汗国还在苦苦支撑，巴图尔珲台吉的铁骑正在一步步推进。
主公说过，准噶尔是大明在西域最大的威胁。现在看来，这个威胁不仅在西域，已经伸到了漠南。
他们想干什么？
扰乱漠南，牵制大明，为西域战事创造机会？还是想煽动蒙古旧贵族叛乱，重现草原割据？
不管是什么，都不能让他们得逞。
窗外传来更鼓声，三更了。
李定国毫无睡意。他想起主公临走时的嘱托，想起这半年来的点点滴滴，想起草原上那些从怀疑到信任的眼神……
这北庭，是主公用血汗打下来的，是万千将士用生命换来的，是无数百姓用双手建起来的。
绝不能毁在宵小手中。
他握紧腰间那柄古剑，剑鞘冰凉，心中却有一团火在烧。
“来吧。”他对着窗外黑暗，轻声自语，“让我看看，你们还有什么招。”
夜色深沉，归化城沉睡。
但城西“草原春”酒楼的某个雅间里，灯火还亮着。
乌云巴图、阿尔斯楞、巴拉三个台吉，正围坐桌前。桌上酒菜未动，气氛凝重。
对面坐着一个汉人打扮的中年人，正是酒楼老板马三。但此刻，他脸上