然而，管仲的箭矢恰好射中了小白腰间的带钩（古人束腰的金属钩），小白只是受惊，并未受伤。他急中生智，装死骗过管仲，随后日夜兼程，抢先回到齐国都城临淄，顺利即位，是为齐桓公。
即位后的齐桓公，首要之事便是清算公子纠及其党羽。鲁国迫于压力，杀死公子纠，并将管仲押送回齐国。齐桓公的亲信鲍叔牙（也是管仲的好友）向齐桓公举荐管仲：“若君欲称霸天下，非用管仲不可。”齐桓公想起“射钩之仇”，心中仍有芥蒂，鲍叔牙又说：“管仲当年射您，是各为其主，他的忠诚与才能正是您需要的。若您能赦免他，他必能为齐国鞠躬尽瘁。”
齐桓公沉默良久。作为刚即位的君主，严惩“刺客”本是情理之中，既能泄愤，又能立威。但他更清楚，齐国历经内乱，急需贤才振兴。管仲的才能，连鲍叔牙都自叹不如，若因私怨错失此人，实为不智。最终，齐桓公做出了一个震惊朝野的决定：不仅赦免管仲的死罪，还亲自迎接他入宫，任命他为相国，尊称其为“仲父”。
“射钩之仇”是何等深仇大恨？齐桓公却选择“既往不咎”，这份豁达背后，是对治国大局的清醒认知。管仲果然不负所望，在他的辅佐下，齐桓公推行改革：整顿吏治、发展农商、富国强兵，提出“尊王攘夷”的策略，联合诸侯击退戎狄入侵，安定周室，最终成为春秋首霸，“九合诸侯，一匡天下”。
多年后，齐桓公在葵丘会盟诸侯，成为天下公认的霸主。他站在盟坛上回望来路，定会想起当年那个选择“不咎”的瞬间——正是放下了个人恩怨，才赢得了贤臣辅佐，成就了齐国的霸业。这个故事让“既往不咎”不再只是一句格言，而成了“成大事者必有容人之量”的生动注脚。
（三）秦晋之好：秦穆公“败军之将”的宽容
春秋时期的另一位霸主秦穆公，也以“既往不咎”的智慧，书写了一段君臣相得的佳话。故事的主角是秦国名将孟明视，而他与秦穆公的羁绊，始于一场惨败。
秦穆公在位时，秦国国力渐强，渴望向东扩张，进入中原腹地。公元前627年，秦穆公不听老臣蹇叔的劝阻，派孟明视、西乞术、白乙丙三位将领率军偷袭郑国。不料途中消息泄露，郑国已有防备，秦军只好顺路灭了滑国（郑国的附属国），带着战利品返回秦国。
然而，在途经崤山（今河南洛宁西北）时，秦军遭遇晋军的伏击。崤山地势险要，晋军早已设下埋伏，秦军首尾不能相顾，最终全军覆没，孟明视等三位将领被俘。后来，晋襄公的母亲（秦穆公之女）出面求情，晋襄公才释放了孟明视三人。
三位将领狼狈地回到秦国，等待他们的，本应是军法处置——毕竟损兵折将、丧权辱国，按律当斩。秦国人也都认为秦穆公会严惩他们，连孟明视自己都做好了受死的准备，他跪在秦穆公面前，痛哭流涕地请罪：“臣无能，损折秦军，恳请大王治罪！”
出乎意料的是，秦穆公亲自扶起孟明视，不仅没有责备，反而眼含愧疚地说：“是我不听蹇叔的劝告，执意出兵，才让你们蒙受耻辱，这不是你们的错，是我的过错啊！”他不仅恢复了三位将领的官职，还更加信任孟明视，让他继续执掌兵权。
大臣们纷纷劝谏：“孟明视丧师辱国，若不惩罚，恐难服众！”秦穆公却摇头道：“既往不咎。他们虽打了败仗，但已深知过错，若能吸取教训，未来必能立功赎罪。若此时治罪，不仅失了一员大将，更会让其他将领心生畏惧，不敢再领兵作战。”
孟明视被秦穆公的宽容深深打动，从此卧薪尝胆，更加刻苦地训练军队，研究战术。他不再急于求成，而是注重军队的基础建设，提升士兵的战斗力。公元前625年，孟明视再次率军攻晋，却再次战败。这一次，秦穆公依然没有责怪他，反而派人慰问将士，鼓励孟明视继续努力。
公元前624年，孟明视经过两年的精心准备，第三次率军出征。这一次，秦军士气高昂，军纪严明，渡过黄河后，孟明视下令焚毁船只，以示“不胜不还”的决心。秦军奋勇作战，大败晋军，连克晋国数座城池，终于一雪崤山之耻。秦穆公亲自率军到达崤山，为当年战死的将士举行葬礼，痛哭流涕地悼念亡灵，再次反思自己的过错。
秦穆公对孟明视的“既往不咎”，并非无原则的纵容，而是建立在对人才的信任和对失败的理性认知上。他明白，失败是成功之母，对败军之将的惩罚容易，但要培养一位能雪耻的良将，需要的是宽容与机会。而孟明视也以实际行动回报了这份信任，最终助秦国称霸西戎，为后来秦统一六国奠定了基础。这个故事让“既往不咎”有了更深的内涵：宽容不仅是放过他人，更是给自己留下成功的可能。
（四）贞观之治：唐太宗“玄武门之变”后的包容