铅灰色的云层低压在城头，雨丝斜织，将新建的校场变成一片泥泞。但黑潮军的训练并未停止——五百名骑兵正在雨中演练新战法。他们身披轻便马铠，手持特制的长柄弯刀，在令旗指挥下分成三队，穿插、包抄、回旋，马蹄溅起混着草屑的泥浆。
赵朔站在了望台上，蓑衣下摆已湿透。他身旁站着刚从秦国回来的商队首领，一个满脸风霜的中年人。
“少将军，秦国的马市比往年严了三倍。”商队首领抹了把脸上的雨水，“我们在陇西买了三百匹好马，刚出边境就被秦军扣下一半，说是‘战备物资，不得外流’。剩下的这些，还是花钱打通了嬴渠梁麾下一个校尉，才偷偷运出来的。”
“嬴渠梁……”赵朔重复这个名字，“就是那个袭击楚国鄀邑的年轻将领？”
“正是。听说此人在秦国军中威望日增，虽然只是公族旁支，但打仗悍勇，治军严明。更难得的是——”商队首领压低声音，“他对赵氏的新军制很感兴趣。扣下我们的马匹后，他亲自查看了马鞍、马镫的形制，还问了很多关于步兵方阵的问题。”
赵朔眼神微凝：“你告诉他了？”
“只说些皮毛。”商队首领忙道，“但此人极聪明，一点就透。临别时，他托我带给主上一句话。”
“什么话？”
“‘春秋将尽，战国当开。愿与赵卿，各展雄图。’”
雨声渐密，打在了望台的茅草顶上噼啪作响。赵朔沉默地望着雨中训练的骑兵，良久，才开口：“此人若不是盟友，必是劲敌。下次再去秦国，带十套最好的骑兵装备给他——明着送，就说是切磋交流。”
“主上，这岂不是资敌？”
“是让他知道，我赵朔不怕比较。”赵朔转身下台，“真正的强大，不是藏着掖着，而是明牌摆出来，别人也学不会。”
校场边，公输羊撑着伞匆匆走来：“主上，新式连弩试射成功了！百五十步能穿两层皮甲，六十步内可破铁甲。就是上弦太费力，普通士卒连续发射十次就手臂酸软。”
“那就改进上弦机构，用齿轮和杠杆。”赵朔脚步不停，“另外，造一种大型床弩，要能发射带铁链的钩锚——我要的不是射人，是射船。”
“射船？”公输羊一愣。
“齐国水师正在扩建，迟早有一战。”赵朔走进工坊檐下，摘下湿透的蓑衣，“陆上我们有黑潮军，海上也不能任人宰割。淮泗的偃需要时间成长，在那之前，我们得有自己的反制手段。”
工坊内热气蒸腾，二十座高炉日夜不息。匠人们赤裸上身，汗水与铁灰混合，在皮肤上结成斑驳的硬壳。见赵朔进来，众人纷纷行礼。
“继续干活。”赵朔摆手，走到最新一座炉前。炉口正吐出炽红的铁水，流入一排剑模。负责的匠师是个独臂老人，姓欧，是公输羊从楚国重金请来的铸剑大师。
“欧先生，这一炉如何？”
欧先生用铁钳夹起一柄半成型的剑坯，在冷水中一淬，青烟骤起。待冷却后，他递给赵朔：“主上请看。”
剑身狭长，宽仅两指，脊线笔直如尺。对着光细看，刃口呈现细密的波浪纹——这是千锤百炼后钢材内部形成的天然纹路，比人工雕刻的更为精妙。
“用的是深层矿石？”赵朔问。
“七成深层矿，三成普通矿，再加少许秘制淬料。”欧先生独眼中闪着光，“此剑之利，可断寻常铜剑如斩草。但更难得的是韧度——老朽试过，弯曲三十度不折，回弹如初。”
赵朔接过剑，随手一挥。破空声尖利，剑刃在炉火映照下拖出一道残光。
“取名了吗？”
“请主上赐名。”
赵朔凝视剑身良久：“就叫‘惊蛰’吧。惊蛰一响，万物复苏。也该让某些人醒醒了。”
话音刚落，猗顿匆匆走进工坊，脸色凝重。他附在赵朔耳边低语几句，赵朔眼神骤然变冷。
“确定？”
“安插在智氏的眼线冒死传出的消息。三日后宫中大宴，赵庄姬长公主会在宴上当众揭发主上勾结公子雍谋反。公子雍那边已经准备好了‘证据’，包括伪造的密信和印鉴。”
雨声敲打屋檐，如战鼓渐急。
赵朔将“惊蛰”剑缓缓归鞘：“姑姑她……真要走到这一步？”
声音很轻，轻得几乎被雨声淹没。
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新绛，赵庄姬府邸。
烛火将寝殿照得通明。赵庄姬坐在铜镜前，看着镜中那张依然美丽却已爬上细纹的脸。她今年三十七岁，守寡十二年。十二年，足够让一个曾经备受宠爱的公女，变成深宅中无人问津的未亡人。
“夫人，该梳妆了。”侍女捧着首饰盒上前。
盒中是智申今日送来的厚礼：一对东海明珠耳坠，一支赤金嵌宝步摇，还有一套十二件的玉组佩。每一件都价值连城，抵得上她这座府邸三年的用度。
赵庄姬