矿场位于黑山脚下，智氏经营了二十年，已经形成一套完整的开采体系：矿洞深入山腹百丈，用木架支撑巷道，奴隶和刑徒在监工的皮鞭下，将一筐筐黑色的石块背出地面。
赵朔抵达矿场时，正逢午时换班。数百名矿工从洞口鱼贯而出，个个浑身乌黑，只有眼睛还保留一点白色。他们排队领取午饭——每人两个粗麦饼，一碗野菜汤，没有肉，没有油。
“矿工一日劳作六个时辰，工钱是两升粟米。”矿监小心翼翼地介绍，“智氏定下的规矩，三十年来没变过。”
“两升粟米？”赵朔皱眉，“够吃吗？”
“省着点，够一个人吃两天。但他们大多有家小……”矿监声音渐低。
赵朔走到一个老矿工面前。那人五十上下，背已经驼了，十指关节粗大变形，指甲缝里塞满洗不掉的黑垢。
“在矿上多久了？”
老矿工低着头：“二十……二十三年。”
“怎么来的？”
“欠了智氏的债，还不清，就来抵债。”老矿工声音沙哑，“本来只说干五年，但利滚利，一直还不完……现在也懒得算了，活一天算一天。”
赵朔沉默片刻，转身对矿监说：“从今天起，所有矿工工钱提到每日五升粟米，两日一顿肉。井下劳作时间改为四个时辰，两班轮换。另外，找医官来给他们检查身体，有肺痨、风湿的，调去地面干活。”
矿监目瞪口呆：“主上，这……这会增加三倍开销啊！”
“照做。”赵朔声音不大，却不容置疑，“还有，废除抵债制。所有欠债一笔勾销，愿意继续干的签雇佣契约，不愿意的可以离开，发三个月工钱作安家费。”
这话被旁边的矿工听到，人群中响起压抑的抽泣声。有人跪下来磕头，额头撞在碎石地上砰砰作响。
“都起来。”赵朔扶起最近的一个，“从今往后，你们不是奴隶，是赵氏的雇工。好好干，养家湖口；不想干了，随时可以走。”
简单几句话，却在矿场掀起巨浪。消息传开，更多的矿工从四面八方涌来，将赵朔团团围住。有人哭，有人笑，有人不敢相信地反复询问。
趁这机会，猗顿带着账房先生接管了矿场账册。翻开一看，触目惊心——智氏二十年开采，至少挖出五十万石石炭，但账上只记了三十万石。剩下的二十万石，要么被私卖，要么……送到了不该送的地方。
“主上你看。”猗顿指着一行记录，“三年前，智氏曾一次性运走五万石石炭，目的地写的‘即墨’。即墨是齐国水师大营，他们要这么多石炭做什么？”
赵朔心中一动。石炭除了冶炼，还能做一件事——烧制猛火油。
当年鄢陵之战，范蠡提供的猛火油改变了战争形态。但猛火油炼制需要大量燃料，木材热值不够，石炭是最佳选择。齐国水师若掌握了猛火油技术，再配上铜皮战船……
“查清楚，这批石炭到底用来做什么。”赵朔下令，“另外，派人去即墨，摸清齐国水师的虚实。”
---
当赵朔在矿场收买人心时，智申正在百里外的智氏主邑，会见一位神秘的客人。
密室无窗，只点一盏油灯。灯影里，客人披着黑色斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出花白的胡须。
“田卿远道而来，有失远迎。”智申躬身行礼。
客人摘下兜帽，正是齐国权臣田无宇。他比三年前老了许多，眼角皱纹深刻，但眼神依旧锐利如鹰。
“智卿不必多礼。”田无宇在席上坐下，“令尊的事，我听说了。赵朔下手狠辣，智氏百年基业，毁于一旦。”
智申为他斟茶：“家父有错在先，怨不得别人。只是赵朔借题发挥，趁机扩张，其心可诛。”
“诛心容易，诛人难。”田无宇啜了口茶，“赵朔手握黑潮军，又有钢铁之利，硬拼不是办法。不过……我听说他得了三邑，其中有个石炭矿？”
“正是。”智申眼中闪过冷光，“那矿场里，我埋了份礼物给他。”
“哦？”
“三百死士，混在矿工里。”智申澹澹道，“只要赵朔下矿视察，巷道就会坍塌。到时山崩地裂，神仙也救不了他。”
田无宇放下茶盏：“太明显了。赵朔刚收买人心就出事，傻子都知道是智氏做的。况且……你以为赵朔会亲自下矿？”
“他会的。”智申肯定道，“赵朔这人，看似冷酷，实则重情。他今日在矿场提高了矿工待遇，接下来为了收买人心，必会亲自下矿慰问。这就是机会。”
“万一他侥幸不死呢？”
“那就执行第二计。”智申从怀中取出一卷地图，“矿场地下有条暗河，智氏开采时曾挖穿过。只要炸开缺口，地下水灌入矿洞，整个矿场都会淹掉。到时候，赵朔要么放弃石炭矿，要么投入巨资排水——无论哪种，都能拖住他的脚步。”