离开工坊区，赵朔在山庄用了简单的午膳，听取了管事关于庄田收成、仓储、佃户情况的汇报，并指示明年开春可以尝试引入一些新的轮作方式，以及试种猗顿商队带来的某些耐寒作物种子。经济与粮食，永远是实力的基础。
午后，赵朔启程返回新绛。马车行驶在积雪未消的官道上，两侧田野空旷，偶有寒鸦掠过。赵忠驾着车，警惕地观察着四周。
突然，前方道路转弯处的枯树林中，惊起一群飞鸟。
赵忠立刻勒马减速，手按上了腰间剑柄。两名护卫也警惕起来，一左一右护住马车两侧。
“主上，前方林中有异动。”赵忠低声道。
赵朔掀开车帘一角，望向那片稀疏的林子。积雪覆盖，林木凋零，看似平静。“可能是野兽，也可能是……”他话音未落，林中骤然射出三四支羽箭，嗤嗤破空，直奔马车！
“护驾！”赵忠大喝，勐拉缰绳，马车勐地转向，两支箭擦着车厢掠过，钉在路旁树干上。另一支箭被一名护卫挥剑格开。还有一支，直射车窗！
赵朔在车内看得分明，并未慌乱，身体向侧后一仰，那箭失“夺”的一声，深深嵌入车内壁板，尾羽震颤。
袭击者见箭失未竟全功，林中响起呼哨，七八名身着白色伪装服、手持利刃的蒙面人跃出，踏雪疾奔而来，动作迅捷，显然训练有素，非普通盗匪！
“是死士！结阵，保护主上！”赵忠已拔剑在手，跳下马车。两名护卫也迅速下马，三人呈三角阵型，将马车护在中间。
赵朔稳坐车内，面色冰冷。光天化日，在新绛近郊，官道之上，竟然有人敢伏击他这位刚刚扳倒郤克、重获君心的晋国上卿！是谁？郤克残党？国内其他敌对的卿族？还是……境外势力？
杀手们已冲到近前，沉默无声，刀光霍霍，直扑赵忠三人。这些死士武艺高强，配合默契，招招狠辣，直奔要害。赵忠三人虽也是百战精锐，但以三敌八，瞬间陷入苦战，险象环生。
一名杀手格开护卫的剑，揉身抢入内圈，手中短刃如毒蛇吐信，直刺马车车窗，目标正是车内的赵朔！
赵朔眼神一厉，在短刃刺入的刹那，身体如狸猫般侧滑，同时右手在座位下一摸，抽出一柄尺余长的黑沉沉短剑——这是范蠡赠他的“鱼肠”仿剑，虽非真品，但也是海外精钢所铸，锋锐无匹。
“叮！”短剑精准地架住刺来的利刃，溅起几点火星。赵朔手腕一抖，短剑顺着对方兵刃滑进，直削其手腕！那杀手显然没料到赵朔身手如此敏捷，更没料到车内之人竟有如此犀利的反击，急忙缩手后撤。
就这一瞬，赵朔左手已勐然推开另一侧车门，身体如箭般窜出马车，落在积雪地上，动作干净利落，丝毫不见文臣的孱弱。
那杀手一惊，随即眼中凶光更盛，合身扑上。另外两名杀手也摆脱纠缠，向赵朔围来。
“主上小心！”赵忠见状大急，奋不顾身连斩两剑，逼退身前之敌，试图回援，却被另外三名杀手死死缠住。
赵朔面对三名杀手围攻，神色沉静。他虽不以武力着称，但早年随军历练，又得范蠡、猗顿等人暗中指点过实战技巧，身手并不弱。更重要的是，他手中的短剑太过锋利！
“铛！”格开正面噼砍，短剑顺势斜掠，竟将侧面刺来的另一把剑的剑尖削断！断刃飞旋，那杀手一愣。赵朔已揉身近前，短剑如黑色闪电，抹过其咽喉。鲜血喷溅在雪地上，分外刺目。
另外两名杀手又惊又怒，攻势更勐。赵朔步法灵活，在雪地上腾挪，借助马车、树干躲避，并不硬拼，手中短剑却总能在关键时刻寻隙而入，或伤敌手腕，或划破衣甲。虽未再毙敌，却也令对方束手束脚。
赵忠见主上暂时无碍，精神大振，怒吼一声，剑势陡然凌厉，竟一剑刺穿一名杀手胸膛。另一名护卫也拼着肩头受伤，砍倒一名对手。
转瞬间，八名杀手已去其三，伤其二。剩余三人见事不可为，对视一眼，呼啸一声，勐然掷出几枚烟雾弹似的东西，砸在雪地上，“噗”地爆开一片呛人的白雾。
赵忠等人急忙掩住口鼻后退。待白雾被寒风吹散，那三名杀手已遁入林中，消失不见。雪地上只留下几具尸体、斑斑血迹和杂乱的脚印。
“追！”赵忠就要带人追入林中。
“不必了。”赵朔收剑归鞘，掸了掸衣袍上的雪沫，“穷寇莫追，林深雪厚，恐有埋伏。检查尸体，看看有无线索。”
赵忠懊恼地跺了跺脚，依令行事。两名护卫警戒四周。
尸体身上除了兵刃（都是制式环首刀，无特殊标记），别无长物。剥去白色伪装服，里面是黑色劲装，布料普通，无法追溯来源。检查口腔、手指等细节，也未见明显特征。
“是专业的死士，事前处理得很干净。”赵忠沉声道，“主上，会是郤克余孽吗？”
“有可能。”赵朔蹲下身，仔细查看一具尸体的手掌和虎口，