姬长伯端坐主位，两侧依次坐着内阁首辅兼吏部尚书鲍季平、次辅兼户部尚书黄婴、军务房总理兼上庸总督姬子越、八部尚书及侍郎等官员依次排列。
空气中弥漫着淡淡的墨香与紧张。
“孤有意褒奖褒将军，调升其回江州任职之事，诸卿以为如何？”姬长伯的声音平静，却如重锤敲在每个人心上。
鲍季平率先起身，须发皆白的老人双手捧着一份奏折：“启禀伯主，昨夜内阁初步议定，褒英将军确系功勋卓着。调升之令并无不妥。”
王叔姬子越接口道：“臣已与君无器将军商议，申地和丹阳苍溪派将领，全力支持伯主决策。然各军镇皆在观望，处置褒英需快、准、稳，不至于让观望者心生怨念。臣建议，以‘轮镇防务整饬’为名，调褒英旧部至蜀地‘协理边防’，同时命邓麋将军率一万精兵进驻陈郑外围，以防不测。”
“不妥。”兵部尚书卢林出列，“如此大动干戈的军事调动，恐引发军心浮动。臣以为，当以经济手段先行——可暂停陈郑三成军饷拨付，改由江州直接发放将士军饷，切断褒英控制军资之途。”
姬子越冷笑：“经济手段？陈郑之地，乃中原富庶之地，人口百万，粮草丰盈，若是江州王廷直接发放军饷，褒将军趁机在陈郑两地私下扩军该如何是好？”
殿内一时寂静。
姬长伯抬手，止住争论：“诸卿所言皆有道理。然此事不单是因为陈、郑之稳定，更是为汉国在外征战的将领们立规矩、定方圆。”
他站起身，走到殿中央悬挂的《汉国新制图》前：“内阁按照我的想法，直接完善调升方案，三日内呈报。军务房与兵部拟定‘轮镇’细则，先从陈郑、汉中、荆襄三地试行。户部、工部即刻着手‘军需独立’与‘直道修建’。刑部、御史台共拟‘军政分离’律条。”
姬长伯主意已定，压下了部分摇摆的臣子，同时也定下了江州王廷对各地将领的策略。
“诺！”众臣齐声应命。
七日后，新郑。
镇东将军府内，褒英捏着那封加急送达的帛书，手指微微颤抖。
“晋镇东将军，封新郑侯，食邑千户，赐爵中更……”他喃喃念着，脸上却无喜色，“召长子褒成入江州为侍卫……王上将派遣宣抚使，不日将至宣抚……”
“父亲，这是明升暗调啊！”次子褒武急道，“江州那是什么地方？兄长一去，便是人质！宣抚使巡视，分明是要查我们的底！”
褒英将帛书重重拍在案上，气血上涌的脸涨得通红：“姬长伯！黄口小儿！当年老子在蜀地血战蜀军时，他还在江州玩泥巴！现在过河拆桥，一纸诏书就像把我军权剥了，做梦！”
“将军慎言！”副将司马靳推门而入，神色凝重，“府外已有锦衣卫暗哨增多。江州来的八百里加急不止这一封——军务房和兵部已下令，命将军十日内交接防务，麾下部众赴蜀地‘协理边防’。邓麋将军的三万大军，已至陈地边境。”
褒英猛地站起，案上杯盏震落：“他敢动我？陈郑之地，五万将士皆我旧部！没有我的命令，谁能调动一兵一卒？”
“将军，”司马靳压低声音，“今晨已有三名校尉被军法处带走，罪名是‘强占民田、滋扰市井’。抓人的是……刑部刑厅特设的军事法庭，领头军官的就是您去年贬去守仓库的那个李校尉。”
“什么军事法庭？”褒英愕然。
“江州新设的机构，直属刑部、兵部，有权绕过将领直接抓捕违纪军官。”司马靳苦笑，“而且，粮草官刚刚来报，这个月的军饷……改由江州直接发放到各营，陈郑两地财政不得结余，陈郑两地户厅全面接管两地税赋。”
褒英如遭雷击，颓然坐倒。
他这才意识到，姬长伯的手段比他想象的更系统、更周密——不是简单的明升暗降，而是一张从军权、财权、司法权、人事权全方位收紧的大网。
“将军！！”亲信侍卫长冲进来，面色惨白，“公子褒成……在赴江州途中‘遭遇山贼’，已被‘恰好路过’的卫宛将军的工程营‘救下’，现正‘护送’前往江州……”
“够了！”褒英暴喝，眼中血丝密布。
他环视厅中众人，那些跟随他多年的部将，此刻有的低头不语，有的眼神闪烁。
人心，已经开始散了。
“司马靳，”褒英忽然平静下来，“你说，我现在若举兵……”
“将军何出此言？！”司马靳急道，“邓麋大军在外，卫宛工程营在内，江州已控我粮饷，军中人心浮动。更何况——”他顿了顿，“今早收到密信，君无器将军已至汉中，召见了杨朝南老将军。若陈郑有变，汉中军顺江而下，只需一日。”
褒英沉默良久，忽然惨笑：“好一个姬长伯……好一个天下伯主。”
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