厅内一片沉默。

    许久，徐弘基缓缓道：“硬抗不行，但可以软磨。卫所整顿，无非三件事：清空额、退军田、裁老弱。空额可以补——临时拉些佃户、流民充数，先糊弄过去；军田……可以退一部分边角贫地，核心的好田不能动；至于裁老弱，给些银钱打发便是。”

    他顿了顿，眼中闪过冷光：“只要朱燮元在南京查不出大乱子，陛下那边也就不好深究。拖上一年半载，等他松懈了，或是北边建奴有变，陛下无暇南顾时……一切，还不是照旧？”

    赵之龙抚掌：“国公爷高见！就给他来个阳奉阴违！”

    刘孔昭却道：“只怕朱燮元不是那么好糊弄的。此人在西南，改土归流雷厉风行，土司的寨子说平就平……”

    “这里不是西南。”徐弘基打断他，“南京是留都，是讲规矩、讲人情的地方。他朱燮元再厉害，总不能把南京官场、数百家勋贵世胄全得罪了吧？”

    韩赞周放下茶盏，幽幽道：“还有一事。锦衣卫指挥使骆养性，三日后抵南京，说是巡查南直隶锦衣卫事务……咱家总觉得，没那么简单。”

    众人脸色微变。骆养性的名字，代表的是皇帝最直接的意志，和最黑暗的手段。

    “马顺之那边……”徐弘基看向韩赞周。

    “马千户是个聪明人。”韩赞周意味深长，“他知道该怎么做。”

    花厅外，一名青衣小厮低头快步走过廊下。他手中托盘上的茶点一丝未动，耳朵却将厅内对话听了个七七八八。

    转过廊角，小厮迅速走进一间杂物房，从怀中取出纸笔，将听到的内容以暗语写下。纸卷成细条，塞进中空的扫帚柄中。

    这支扫帚，会在半个时辰后，由一名哑仆取出，送到府后小巷。小巷里，一个卖炊饼的老汉接过扫帚，从中取出纸条。

    老汉挑着担子，沿秦淮河走到一座不起眼的茶楼。茶楼后院，纸条被译成明文，抄录在特制的桑皮纸上。

    “魏国公等议：阳奉阴违，软磨硬拖。对骆养性甚忌惮。马顺之已不可用。”

    纸卷被塞进蜡丸，蜡丸藏入一条活鱼的鱼鳔。这条鱼将在黎明前，由快船送往江北。

    鱼腹藏信，六百里加急。

    而此时的北京，崇祯正站在乾清宫月台上，望着南方的夜空。

    王承恩悄然走近：“陛下，骆养性密报已到。魏国公等人，果然在密议。”

    “说了什么？”

    “阳奉阴违，软磨硬拖。”王承恩低声道，“还有……南京锦衣卫千户马顺之，确已不可信。”

    崇祯嘴角微扬：“无妨。骆养性此去，就是要清理门户。传旨给朱燮元：抵南京后，第一件事，不是整顿卫所，是……祭孝陵。”

    王承恩一怔：“祭陵？”

    “对。”崇祯眼中闪过寒光，“以太祖之名，整肃纲纪。朕倒要看看，那些自诩为‘太祖勋臣之后’的人，敢不敢在孝陵前，对抗太祖定下的军制。”

    窗外，冬夜寒风呼啸。

    南方的棋盘已布好棋子。朱燮元是明面的将，骆养性是暗处的刀。而对手，是盘踞南方百年的勋贵军头。

    这场博弈，才刚刚开始。