崇祯冷笑：“好一个锦衣卫千户。骆养性，你亲自去一趟南京。”
骆养性一怔：“陛下？”
“正月二十前抵达，以巡查南直隶锦衣卫为名。”崇祯道，“暗中办三件事：一，拿到马顺之不法铁证；二，在南京重建可信的锦衣卫班底；三，保护朱燮元——明里暗里，都要护周全。”
“奴婢遵旨。”
正月初十，京郊大营。
两万京营新军已集结完毕。这些士兵大多是从九边轮调回京的精锐，经过数月新式操练，军容严整，士气高昂。校场点将台上，朱燮元换上了一身簇新的二品狮子补服，身旁站着年轻将领孙应元。
“将士们！”朱燮元声音洪亮，“今日南下，不是去打仗，但比打仗更难。我们要去动的，是百年积弊，是盘根错节的旧军制！这一去，可能会有人阻挠，可能会有人使绊，甚至可能会有人拔刀相向——你们怕不怕？”
“不怕！”两万人齐声怒吼。
“好！”朱燮元拔剑指天，“本官在此立誓：此去南京，必革除弊政，重振南军！凡阻我者，依法严惩；凡助我者，论功行赏！一年之后，本官要带着一支崭新的南方强军，回京向陛下复命！”
“大明万岁！陛下万岁！”
欢呼声中，大军开拔。两万人马，旌旗招展，在冬日阳光下蜿蜒向南。朱燮元骑马走在队首，回望越来越远的北京城，心中百感交集。西南两年，他踏平了土司的山寨；如今南下，他要面对的是更坚固的壁垒——人心、利益、百年陈规。
与此同时，西苑腾骧四卫营地。
方正化站在校场高台上，看着下方正在操练的五千将士。这五千人中，三千是随他南征北战的旧部，两千是西南招募的精锐。经过数月恶战，这些兵身上都带着杀气，但与京营新军相比，纪律稍逊，队列也不够整齐。
“皇爷将腾骧四卫交给奴婢，是信任，也是重担。”方正化对身旁的几名掌班太监道，“从今日起，一切按新式操典训练。队列、火器、格斗、纪律——哪样不行，练到行为止！”
一名掌班小声道：“公公，有些老兵觉得……觉得这样练太憋屈。他们在西南，都是冲锋陷阵的好汉……”
“好汉？”方正化冷笑，“好汉能挡得住建奴铁骑？能破得了坚城？皇爷说了，往后打仗，靠的是纪律，是齐射，是铁一样的阵线！个人勇武？那是送死！”
他走下高台，来到一个正在练习队列的老兵面前。那老兵动作懒散，显然不服。
“你，出列。”方正化道。
老兵满不在乎地走出队列。
“名字？”
“王虎！天启二年就在腾骧四卫，跟着公公打过遵化，打过西南！”
“好。”方正化点头，“王虎，你现在是建奴白甲兵，冲过来了。你一个人，能杀几个？”
王虎挺胸：“三五个不在话下！”
“那要是五十个呢？一百个呢？”方正化声音转冷，“靠你一个人莽？靠你们各自为战？王虎，你在西南见过白杆兵结阵，见过土司兵冲锋——你觉得，是乱哄哄冲上去死得快，还是结阵如墙、轮番齐射死得快？”
王虎语塞。
“从今日起，忘掉你们那套个人勇武。”方正化扫视全场，“在这里，你们要学会并肩而立，要学会相信身边的袍泽，要学会听鼓声进退，听号令齐射！只有这样，将来面对建奴铁骑，你们才有一战之力！”
他顿了顿，声音陡然拔高：“三个月！三个月后，皇爷要来检阅！到时候，谁给腾骧四卫丢脸，谁就是奴婢的敌人！听明白没有？！”
“明白！”五千人齐吼。
正月十五，南京，魏国公府。
花厅内暖香袅袅，丝竹隐约。当代魏国公徐弘基坐在主位，左右分别是忻城伯赵之龙、诚意伯刘孔昭，以及南京守备太监韩赞周。四人面前摆着精致的江南茶点，但谁也无心品尝。
“朱燮元已过徐州，五日内必抵南京。”徐弘基年约五旬，面皮白净，说话慢条斯理，但眼中透着精光，“带了两万京营新军，来者不善啊。”
赵之龙冷哼：“一个西南来的丘八，也配整顿南直隶军务？我赵家在南京卫所经营五代，他动一个试试？”
“赵伯爷慎言。”韩赞周尖细的嗓音响起，“朱燮元是陛下钦点的兵部尚书，有先斩后奏之权。咱们这位万岁爷的脾气，各位不是不知道——蜀王如何？代王如何？”
刘孔昭皱眉：“韩公公的意思是，咱们就任他宰割？”
“咱家可没这么说。”韩赞周端起茶盏，吹了吹浮沫，“只是提醒各位，硬抗……怕是不智。陛下刚在辽东、西南打了几场胜仗，威望正盛。两万京营新军，都是练出来的精兵。真撕破脸，咱们手里那些卫所兵，挡得住么？”