乾清宫西暖阁内，炭火将空气烘得燥热。崇祯坐在御案后，案上铺着两份刚刚送到的奏报：一份来自西南，是朱燮元亲笔所书，言改土归流已基本完成，水西、乌撒等大土司皆已归顺，流官体系初步建立；另一份来自南京，是锦衣卫密报，详细列出了南直隶各卫所空额、军田被侵占的情况，末页附了十七家用朱笔圈出的卫所指挥使姓名。
“召朱燮元、方正化。”崇祯放下奏报，“还有，让骆养性来。”
半个时辰后，风尘仆仆的朱燮元与方正化跪在御前。朱燮元年过六旬，须发花白，但腰板挺直如松，眼中沉淀着西南两年征战的风霜；方正化则四十出头，面色黝黑，眼神锐利如鹰，虽着太监服饰，却有一股军人特有的悍气——他是三日前才率五千兵从西南返京的。
“都平身，赐座。”崇祯示意二人坐下，“朱卿，西南辛苦了。”
朱燮元拱手：“臣分内之事。幸赖陛下运筹帷幄、将士用命，西南大局已定。然改土归流非一日之功，臣本拟再用一年，稳固州县、推行教化……”
“朕知道。”崇祯打断他，“但南方有更要紧的事，非朱卿不可。”
他指向案上那份南京密报：“南方卫所，糜烂至此。空额过半，军田被占，兵不成兵，将不成将。若遇外敌，不堪一击；若遇内乱，反成祸源。”
朱燮元接过密报细看，越看眉头越紧：“这……比臣当年在福建、广东所见，犹有过之。”
“所以朕要你去治。”崇祯起身，走到悬挂的大明舆图前，手指点在南京，“擢你为南京兵部尚书，总领南直隶、浙江、福建、江西、湖广、广东、广西七省军务整顿。给你两万京营新军南下，推行新式练兵、宣导司入驻、裁撤老弱——一年为期，朕要南方有一支可战之兵。”
朱燮元深吸一口气。这是比平定西南更艰难的任务——西南的土司是明面上的敌人，而南方的军头却是体制内的“自己人”，盘根错节，牵一发而动全身。
“臣……”他沉吟片刻，“敢问陛下，臣可有何等权柄？”
“先斩后奏。”崇祯一字一顿，“凡阻挠新政、阳奉阴违、煽动哗变者，五品以下武官，你可就地革职拿问；四品以上，奏报即拿。若有敢聚众抗命、冲击官衙者——视同谋反，剿。”
这八个字，重如千钧。朱燮元起身，郑重跪拜：“臣，领旨。”
崇祯转向方正化：“方伴伴。”
“奴婢在！”方正化躬身应道。虽已升任御马监太监，掌管腾骧四卫，但在皇帝面前，他始终以家奴自称。
“你带回这五千兵，朕看了名册，其中三千是腾骧四卫旧部，两千是西南招募的精锐。”崇祯道，“如今既已返京，腾骧四卫便交你全权整训。朕要你在三个月内，将腾骧四卫练成京城第一强军。”
方正化眼中燃起火焰：“奴婢领命！定不负皇爷重托！”
“朕知道你能打。”崇祯看着他，“但朕要的不光是能打的兵，更是懂新战法、用新火器的兵。燧发枪已在量产，第一批四月底就能装备。腾骧四卫，将是继振武营之后，第二支全燧发枪部队。”
方正化激动得声音发颤：“奴婢……奴婢必日夜操练，让儿郎们早日熟悉新枪新法！”
“好。”崇祯点头，又看向朱燮元，“朱卿，你南下后，有几件事要切记。”
“陛下请讲。”
“第一，先易后难。从浙江、福建沿海卫所开始整顿，那里离南京远，但受倭寇、海寇侵扰多，官兵思变，阻力较小。站稳脚跟后，再动南直隶、湖广这些根深蒂固之地。”
“第二，拉一批，打一批。”崇祯眼神冰冷，“名单上那十七家，是铁了心要对抗的。但南方卫所数百，不可能都反。你要找出那些尚有血性、不满现状的中下层军官，许以前程，引为臂助。至于那些世袭的指挥使、千户——愿意配合的，给个体面退休；冥顽不灵的，杀鸡儆猴。”
“第三，”崇祯顿了顿，“注意南京官场。兵部尚书虽掌军务，但钱粮、刑名、监察，皆在文官之手。南京六部、都察院、守备太监，盘根错节。朕已密旨南京守备太监韩赞周，让他配合你。但此人……不可全信。”
朱燮元一一记下：“臣明白。敢问陛下，两万京营新军，何人统领？”
“京营参将孙应元。”崇祯道，“此人年轻果敢，熟知新式操典，曾随周遇吉在陕西练兵。他会率军随你南下。另外，骆养性会派一队锦衣卫随行，专司情报、侦缉。”
说话间，骆养性悄然入殿。
“你来得正好。”崇祯道，“锦衣卫南京千户所，现由谁掌管？”
“回陛下，是千户马顺之。”骆养性道，“此人……已不可信。”
“怎么说？”
“据北京派去的暗桩密报，马顺之在南京十年，与魏国公、忻城伯等勋贵往来密切。其人在秦淮河畔有私宅三处，城外有田庄，家中仆婢逾百。去岁秋，其子娶南京富商