“哗——”士兵们激动地交头接耳。
又有人问：“将军，听说南方卫所的老爷兵，打仗不行，欺负老百姓倒是厉害。咱们以后会不会也……”
“不会。”崇祯斩钉截铁，“为什么有宣导司？为什么重订《皇明军律》？就是要让大明的兵，知道为谁打仗，知道什么该做什么不该做。你们记住：你们手里的刀枪，是对着外敌、对着叛逆的，不是对着百姓的。谁把刀口对准百姓，朕就砍谁的脑袋。”
这话说得狠，却让士兵们眼中都亮起光。他们都是穷苦出身，最恨的就是欺压百姓的兵痞。
戌时末，营地气氛达到顶点。有陕西兵扯开嗓子唱起秦腔，有关中兵打起腰鼓，还有辽东兵表演摔跤。崇祯看得兴致勃勃，竟亲自下场，与一个辽东籍的队正掰手腕，引得全场喝彩连连。
趁着这热闹，崇祯示意周遇吉、骆养性随他走到稍远处的一处哨楼。
楼下，几个刚换下岗的哨兵正蹲在避风处吃饼，并未注意到楼上有人。
“要我说，南边那些卫所兵，就是欠收拾。”一个年轻哨兵边嚼边说，“我表哥在南京当差，信里说，那边一个千户所，账面一千二百人，实额不到四百，剩下的全是吃空饷的‘鬼兵’！”
另一个老兵嗤笑：“这算啥？我老家湖广，卫所的田都被指挥使、千户们圈成自家庄子了。当兵的没地种，反过来给那些老爷当佃户，交的租子比给朝廷的税还高！”
“所以陛下要整顿啊。”第三个声音道，“听说要从京营调兵南下，雷霆手段……”
“难。”老兵摇头，“那些都是世袭的军头，在地方上盘根错节。你动他的兵，就是动他的钱袋子、命根子。逼急了……”
“逼急了怎样？”年轻哨兵问。
老兵没说话，只用手在脖子上一划。
楼上，周遇吉脸色铁青，欲要下楼呵斥，被崇祯抬手拦住。
“他们说的，可是实情？”崇祯低声问。
骆养性颔首：“锦衣卫南京千户所密报，情况只比这更甚。南直隶、浙江、湖广等地卫所，空额普遍过半。军田被占七成以上，卫所兵实际已成军官私奴。若强行裁撤老弱、清退空额……必生大变。”
崇祯望着楼下那几个毫无所觉的士兵，沉默良久。
“周遇吉。”他忽然道。
“末将在。”
“若朕命你带兵南下平乱，你麾下这些儿郎，可愿去？可敢去？”
周遇吉单膝跪地：“陛下，京营的兵，都是从尸山血海里爬出来的。只要陛下旨意所指，刀山火海，绝不皱眉！”
崇祯扶起他：“朕知道。但……”他望向校场上那些欢笑的面孔，“他们刚过了几天安生日子，刚觉得当兵有尊严、有盼头。朕不想让他们觉得，这尊严是用命去南方跟‘自己人’厮杀换来的。”
他顿了顿，声音转冷：“所以，最好别走到那一步。骆养性。”
“臣在。”
“加派得力人手去南京，盯紧那几个最可能生事的卫所。名单上那十七家，每家都要有我们的人。一有异动，八百里加急。”
“是。”
亥时末，崇祯离开军营。
他没有惊动士兵，只让周遇吉告知“有事先行”。马车驶出营地时，校场上的篝火依旧通明，歌声、笑声、划拳声隐隐传来。
车厢内，崇祯闭目靠在厢壁上。方才的热闹喧嚣犹在耳畔，但此刻心中却一片冰凉。
“陛下，”王承恩小声道，“下一站是正阳门城楼，守城将士还在等……”
“去。”崇祯睁眼，“答应的事，就要做到。”
正阳门城楼上，寒风如刀。值夜的士兵每岗四人，沿着城墙每百步一哨。当皇帝的身影出现在城楼时，当值的千总几乎以为自己在做梦。
“末将参见……”
“免礼。”崇祯摆手，看向士卒们手中捧着的粗瓷碗，“姜汤呢？”
“在、在楼下伙房温着！”
很快，一大桶热气腾腾的姜汤抬上城楼。崇祯亲自执勺，给每一个当值的士兵盛满。
“辛苦了。”他每递出一碗，就说这一句。
一个年轻士兵接过碗时，手抖得厉害，姜汤洒出些许。崇祯不以为意，又给他添满：“多喝点，驱寒。”
那士兵忽然跪下，声音哽咽：“陛下……小人、小人三年前就在这正阳门当值，那会儿腊月里站岗，手脚冻烂了也没人问一声。去岁和今年不但发了新棉衣，还有陛下亲送姜汤……小人就是今夜冻死在这儿，也值了！”
崇祯扶起他，拍了拍他的肩膀，什么也没说。
但所有士兵都看见，皇帝的眼角在火把光中，似乎闪了一下。
子时初刻，新旧交替之时，北京城各处钟鼓