北京城已沉浸在一片辞旧迎新的喧腾中。家家户户门前挂起桃符，孩童在巷弄间追逐嬉闹，零星的爆竹声从深宅大院传来。紫禁城的红墙之内，却是一片异样的寂静。
乾清宫前，崇祯换下龙袍，穿了一身玄色箭袖戎服，外罩狐皮里子的石青色披风。王承恩捧来翼善冠，却被他摆手推开。
“今日去军营，不戴这个。”崇祯对着铜镜整理衣领，“取那顶朕平日习武用的网巾来。”
“陛下，”王承恩迟疑道，“今日除夕，按例该在宫中受百官朝贺，设宴款待宗室……”
“那些虚礼，午后不是行过了么？”崇祯转身，“百官领了恩赏，各自归家团聚。宗室在十王府有内务府设宴。朕现在要去的地方，才是今晚最该去的。”
他接过吴公公递上的网巾，自己熟练地束好发，又在腰间佩上一柄寻常军官制式的雁翎刀。镜中人顿时少了几分帝王威仪，多了几分青年将领的英气。
骆养性悄然入殿，同样换上了普通锦衣卫百户的装束：“陛下，都安排妥了。腾骧四卫左卫营地，已按旨备下‘百锅宴’，京营三大营各选百名士卒代表，也已秘密抵达。营地四周三里内已清场，锦衣卫暗哨三百人，明岗二百，万无一失。”
“将士们知道朕要去么？”
“有去年的先例，大家都知道，但都默契没讲。”骆养性道
崇祯点头：“甚好。”
腾骧四卫营地设在西城金城坊，原是前朝京卫驻地，崇祯即位后扩建，专驻从九边、西南轮调回京的精锐。戌时初，营地校场上已架起百余口铁锅，锅中炖着羊肉、白菜、豆腐，蒸汽混着香气弥漫在寒夜中。两千余名士兵围坐成数十圈，每圈中间燃着篝火，火上烤着面饼、肉干。
崇祯的马车在营门外停下。他掀帘下车时，营地指挥使周遇吉已率数名将领跪迎。
“都起来。”崇祯抬手，“今夜没有君臣，只有同袍。带朕去看看兄弟们。”
周遇吉是陕西榆林人面庞黝黑如铁，起身时甲叶铿锵作响：“陛下……末将已按旨备下……”
一行人走入营地。士兵们起初并未注意，只当是寻常上官巡视，依旧说笑吃喝。直到火光映出来人面容，靠近篝火的几个老兵忽然僵住，手中酒碗“哐当”掉在地上。
“陛……陛下？”
这一声如石子投入静湖，涟漪迅速扩散。校场上嘈杂渐息，两千多双眼睛望过来，篝火在那些年轻的、沧桑的脸上跳跃，映出惊愕、激动、茫然。
崇祯走到最近的一处篝火旁。围坐的十余名士兵慌忙起身跪倒，却被他一一扶起。
“都坐着。”他接过周遇吉递来的马扎，竟真的在士兵中间坐下，“朕……我今天来，就是跟各位一起吃顿年夜饭。怎么，不欢迎？”
“欢、欢迎！”一个脸上带疤的老兵激动得语无伦次，“只是……只是万万没想到……”
崇祯笑了，指向锅中：“这炖的什么？闻着香。”
“羊肉烩菜，加了辣子！”旁边一个年轻士兵抢答，“俺们陕西的吃法！”
“好，给我盛一碗。”崇祯伸手。
周围士兵都愣了。王承恩连忙上前要接碗，却被崇祯眼神制止。最后还是那疤脸老兵抖着手盛了满满一碗，双手奉上。
崇祯接过，也不怕烫，吹了吹便喝了一口汤。滚烫的汤汁混着羊肉的鲜和辣子的烈，从喉头一直暖到胃里。
“痛快！”他赞道，又看向士兵们，“都别愣着，该吃吃，该喝喝。周将军，酒呢？”
周遇吉这才反应过来，忙命人抬来几坛酒。崇祯亲自拍开泥封，给周围每个士兵的碗里都倒上，最后也给自己满上。
“这第一碗，”他举碗，“敬今年战死在倭国、西南、九边的兄弟。愿英魂不远，共饮此酒。”
说罢，他将碗中酒缓缓洒在地上。全场士兵肃然，纷纷效仿。
“第二碗，”崇祯重新倒满，“敬还活着的各位。谢你们为国守土，为朕分忧。”
他仰头一饮而尽。烈酒烧喉，他却面不改色。士兵们轰然应和，千碗同举。
“第三碗，”崇祯第三碗举起，目光扫过每一张脸，“敬明年——愿我大明风调雨顺，愿各位建功立业，愿家中父母妻儿平安康泰！”
“大明万岁！陛下万岁！”吼声如雷，震得篝火星子四溅。
三碗过后，气氛彻底热络。崇祯真就坐在士兵中间，边吃边聊。他问疤脸老兵脸上的伤怎么来的，老兵说是天启六年在宁远挨了建奴一箭；他问年轻士兵家里几口人，士兵说父母在陕西种地，妹妹刚出嫁；他问一个沉默的中年汉子为什么从军，汉子低头说家乡遭了灾，当兵有饷银，能养活老娘……
每一句问答，都引来周围士兵的共鸣。渐渐地，更多士兵围拢过来，篝火一圈圈扩大。有人壮着胆子问：“陛……将军，听说南边卫所的兵，一年都发不全饷，是真的吗？”