破虏前锋营的驻地隐藏在重重山峦之间，从外面看只是几处不起眼的农庄，但内里却另有乾坤。校场依山势开凿，营房全用青石垒成，甚至在山腹中掏出了仓库和训练坑道。此时正值寒冬，驻地周围的山林一片枯黄，更添了几分肃杀。
辰时初，营地中央的校场上，三百二十一人名破虏营官兵已列队完毕。他们按小队站立，每队十五到二十人，共十八个小队。没有旗帜飘扬，没有鼓号喧天，只有山风刮过枯枝的呜咽，以及铁甲摩擦的细微声响。
所有人都屏息等待着。
马蹄声自谷口传来，不疾不徐。当那匹通体玄黑的骏马出现在校场入口时，所有人同时单膝跪地，甲胄撞击声整齐划一：
“参见陛下——”
崇祯勒马，目光扫过全场。他今日未着龙袍，只穿了一身特制的玄色劲装，外罩无袖皮甲，腰束宽带，脚踏鹿皮靴。这身打扮与普通军官无异，但往马上一坐，那股久居上位的压迫感便扑面而来。
“平身。”他翻身下马，将缰绳扔给亲卫，走到队伍前方。
所有人起立，挺直脊梁。这些从各军精选出来的悍卒，经过数月地狱训练和实战磨砺，眼中已褪去初入营时的茫然或骄躁，只剩下沉静与锐利——像淬过火的刀锋，收敛了光华，却更危险。
崇祯开口，声音不高，但在寂静的山谷中清晰可闻，“从你们入营受训到现在，快有一年了。在这一年里，你们有时在京集训，有时在西南钻过深山老林，盯过土司寨子，也抓过内奸，也杀过敌人。”
他顿了顿，目光从一张张脸上掠过：“现在，朕要听听你们自己怎么说——这大半年里，你们学到了什么？犯过哪些错？哪些本事还欠火候？”
校场上鸦雀无声。
“各小队，”崇祯抬手一指，“以队为单位，分开讨论。给你们半个时辰。队正主持，每个人都要说，不许藏私，不许敷衍。半个时辰后，队正汇总，当众报告。”
命令一下，十八支小队迅速散开，各自寻了校场角落、营房檐下或山石背后，围成一圈。起初还有些拘谨，但很快，讨论声便起来了。
崇祯走向校场边的高台，那里已摆好一张木椅。他坐下，王承恩奉上热茶，他接过却不喝，只是静静看着下方那些围坐讨论的士兵。
骆养性侍立一旁，低声道：“陛下，各队此次西南之行的详细报告，臣已整理成册……”
“朕知道。”崇祯打断他，“但朕现在想听的，不是你们锦衣卫整理的报告，是他们自己嘴里说出来的话。有什么疏漏，有什么隐瞒，有什么难言之隐——只有在他们自己人面前，才可能说出来。”
骆养性躬身：“陛下圣明。”
崇祯不再说话，只是看着。他看见第三小队的赵铁柱正板着脸，听手下弟兄争论在播州盯梢时该不该冒险靠近土司府；看见第七小队的胡三蹲在地上，用树枝画图，讲解翻越鹰愁涧时绳索固定的几种方法；看见几个年轻士兵面红耳赤，似乎在争辩某次行动中谁拖了后腿……
这些，都是报告上看不到的。
半个时辰很快过去。
各小队重新整队，按顺序上前汇报。队正出列，面向高台，开始陈述——没有文书，全凭记忆和刚才的讨论。
第一个汇报的是第一小队队正，一个三十来岁的辽东老兵，叫孙守义。他说话和他的人一样，硬邦邦的：
“禀陛下，第一小队此番西南之行，主要承担贵阳至播州一线的侦察传递。做得好的：一，山地行进速度达标，日行六十里未减员；二，密语传递无差错，十七次传信全部及时送达。做得差的：一，在娄山关外暴露过一次，因一名弟兄的皮水囊反光被土司暗哨察觉；二，对当地瘴气预估不足，三人次轻度中毒，影响行动一日。需加强：山地伪装、野外防毒。”
崇祯点头：“嗯，好，皮水囊反光的问题其它小队也要注，可有处置方案？”
“全部换成黑布包裹的竹筒。”孙守义答，“但此事暴露更深问题——弟兄们对细节不够敏感。在辽东，雪地反光是常识；到了西南，就忘了。”
“记住这个教训。”崇祯道，“下一个。”
第二小队、第三小队……依次汇报。每个队都有亮点，也都有失误。有的队在潜伏时被猎犬嗅到气味，有的队在渡河时丢失重要装备，有的队在执行任务时内部发生争执……
轮到赵铁柱的第三小队时，这个一向沉稳的哨长脸色有些难看：
“禀陛下，第三小队在播州行动中，犯下严重失误——未能提前发现杨胜（原锦衣卫试百户）的真实身份，导致陈默弟兄被捕差点遇害。虽后来擒获杨胜，但造成无法弥补损失。经队内讨论，失误原因有三：一，过于信任锦衣卫提供的情报，未对杨胜背景做独立核查；二，陈默弟兄渗透时，外围警戒布置有疏漏；三，遇突发情况时，应变预案不足。”
他顿了顿，声音发涩：“队内一致认为，此役虽完成任务，但