“朔日嘛，正常。”周鼎臣不以为意。
“可是……”师爷压低声音，“下官看到几个熟面孔，像是……被裁撤的王府护卫。”
周鼎臣手一顿，眉头皱起。
正说着，外面突然传来嘈杂声。
“还我饭碗！”
“朝廷不给我们活路！”
“找知府大人讨说法！”
怒吼声由远及近，黑压压的人群涌上街头，足有三四百人。领头的是几个彪形大汉，边走边喊口号——正是那些被裁护卫。
街上的百姓惊慌躲避，摊贩手忙脚乱收摊。人群很快涌到衙门前，将大门堵得水泄不通。
“开门！我们要见知府大人！”
“凭什么裁撤我们？我们在王府当了十几年兵，说不要就不要了？”
“遣散银二十两，够干什么？买米都不够吃半年！”
怒吼声此起彼伏。有人开始用木棍砸门，有人往墙上扔石头。衙门口的差役想要阻拦，被人群推搡得东倒西歪。
周鼎臣透过门缝看到外面情形，脸色发白。他当了四年大同知府，边军闹饷、灾民哄抢都处置过，但眼前这局面……
“府尊，”通判擦着汗，“要不要调卫所兵来？”
“不可！”周鼎臣摆手，“这些人现在只是闹事，还没伤人。若调兵弹压，冲突起来，死了人，那就是民变！”
“那怎么办？”
周鼎臣咬牙：“开门，本官亲自去说。”
“府尊不可！”师爷急道，“外面群情激愤，万一……”
“万一什么？”周鼎臣苦笑，“本官是大同知府，百姓围了衙门，本官躲着不见，成何体统？”
他整理衣冠，深吸一口气，示意开门。
大门缓缓打开。外面的喧哗声为之一静。
周鼎臣走到台阶上，看着黑压压的人群，高声道：“本官大同知府周鼎臣。诸位有何诉求，可派代表进衙细说，本官……”
“说什么说！”人群中一个疤脸大汉吼道，“我们要活路！朝廷裁了护卫，又不给安置，是要逼死我们吗？”
“对！不给活路！”
人群又骚动起来。
周鼎臣提高声音：“朝廷新制，裁撤护卫皆有安置！青壮可入宗钺营，老弱发遣散银，还可佃种官田！这些告示贴满全城，你们没看到吗？”
“那些都是骗人的！”另一个汉子喊，“入了宗钺营，还不是送死？遣散银二十两，够干什么？”
“就是！”
眼看局面又要失控，突然一阵马蹄声从街口传来。
“让开！让开！”
一队骑兵疾驰而来，约百余人，人人铁甲长刀——是宣大总督标营的亲兵！紧接着，按察司李佥事带着几十个差役，从另一侧赶来。
李佥事翻身下马，走到周鼎臣身边，冷冷扫视人群：“奉按察司钧令，凡聚众闹事、冲击官衙者，一律锁拿问罪！现在散去，既往不咎；若再执迷不悟，休怪国法无情！”
这话一出，人群反而更激愤了。
“官府要抓人了！”
“跟他们拼了！”
几个汉子往前冲，差役上前阻拦，推搡中，有人倒地，有人流血。场面眼看就要失控。
就在此时，人群后方突然传来一声惨叫。
众人回头，只见一个汉子捂着胳膊倒地，胳膊上插着一支弩箭！紧接着，又是几声惨叫，又有几人中箭。
“有埋伏！”
“官府放箭了！”
人群大乱。没人看清箭从哪里来，但血淋淋的伤口就在眼前。
“官府杀人了！”不知谁喊了一声。
恐慌如瘟疫蔓延。人群开始四散奔逃，推挤、踩踏，哭喊声响成一片。
周鼎臣脸色惨白：“谁……谁放的箭？”
李佥事也愣住了。他根本没下令放箭！
混乱中，那几个领头的汉子趁乱溜走，消失在巷弄里。
而此刻，大同城西二十里，李家庄。
庄头李老四正带着百十号庄户，围住了户部派来的清丈队。情况和城里如出一辙——庄户们挥舞着锄头扁担，不让清丈队量田。
“这田我们种了几十年，就是我们的！谁要量，我们就跟谁拼命！”
清丈队的陈主事试图讲理，但没人听。正僵持时，庄子外突然飞来几块石头，砸伤了两个庄户。
“清丈队打人了！”
庄户们彻底被激怒，一拥而上。清丈队寡不敌众，只能撤退。
李老四看着他们狼狈的背影，脸上露出一丝得意的笑。早上有人悄悄送来二十两银子，说只要闹这么一场，往后庄子的事，还有人照应。
他摸了摸怀里的银子，心中踏实。
却不知道，在庄子外一里处的土坡后，两个穿着羊皮袄的汉子，正用望远镜静静看着这一切。
其中一人，正