雾气像乳白色的绸带，缠绕在墨绿色的山腰。赵铁柱伏在一片长满青苔的岩石后，整个人几乎与山体融为一体。他已保持这个姿势近一个时辰，呼吸悠长而细缓，连胸口的起伏都难以察觉。
右眼前，单筒望远镜的镜片掠过下方三里外的土司寨子。
寨墙是近年新夯的，掺了糯米浆的土石在晨光中泛着灰白的光。墙头插着的旗帜上，狰狞的牛头图案有些褪色，但巡视的土兵比七天前多了两成。赵铁柱默默数着：寅时三刻到卯时初，东门进出四批人，其中两批是背负重物的驮队；西门只开了一次，出来三骑快马，往西北方向去了。
“铁柱哥。”身侧传来压低的气声，是胡三。
赵铁柱没动，从牙缝里挤出两个字：“讲。”
“陈默大哥传回消息了。”胡三的声音透着紧绷，“他扮成药材商，混进了寨子西边的市集。寨里来了几个生面孔，看打扮像川中来的，带着十几口箱子，昨天半夜进的土司府。箱子很沉，抬的人脚步陷得深。”
“川中来的？”赵铁柱缓缓收回望远镜。
“陈大哥设法凑近看了，箱角有火漆残印，纹样……”胡三顿了顿，“像蜀王府的旧徽。”
赵铁柱眼神一凛。
蜀王朱至澍虽已倒台，爵削产析，但百足之虫死而不僵。看来这位王爷在西南埋的钉子，比锦衣卫最初预估的还要深。
“还有，”胡三继续道，“寨子后山鹰愁涧方向，这几日动静不小。有伐木声、夯土声，夜里常有火光，陈大哥怀疑杨家在涧后另辟了地方，囤积物资或练兵。”
赵铁柱点点头，从怀中掏出油纸包裹的桑皮纸，用炭笔快速记下。纸上已勾勒出寨墙轮廓、四门位置、明哨七处、暗哨三处——这是他们丙队第二哨潜入播州地界八日来的成果。
破虏前锋营成军几月，首战便是这西南群山。临行前，司礼监的吴公公亲至西苑校场传陛下口谕：“尔等是朕之耳目，此番南下，不求斩将夺旗，但求看得真、探得明、传得快。西南改土归流方兴，朱燮元经略需一双能穿透迷雾的眼睛。尔等便是这双眼。”
赵铁柱当时单膝跪地，只答：“臣等必不辱命。”
此番南下的任务很明确：潜入播州杨氏、水西安氏两大土司辖地，查明其在蜀王倒台后的真实动向，重点监视兵力异动、工事修筑、与外界的异常勾连。
“陈默还说了什么？”赵铁柱问。
“他说今日设法接近土司府，探探那些箱子和川中人的底细。约定日落前在老榕树下留暗记。”
赵铁柱看了眼东边渐高的日头：“时辰还早。胡三，你带两人，往鹰愁涧方向摸一摸，不要近前，看清大致动静就回。老吴，你们继续盯寨门，记下所有异常。其余人，原地休整，检查装备。”
六道身影无声散入晨雾弥漫的丛林。
赵铁柱重新伏低，将望远镜对准土司府的方向。府邸建在寨子最高处，青瓦飞檐，在诸多土坯房中显得突兀。此时府门紧闭，但侧门不时有仆役进出，神色匆匆。
西南的天，平静水面下暗流汹涌。蜀王倒了，但这些盘踞数百年的土司，真的会甘心让朝廷的流官来管自己的地盘？赵铁柱不信。
日头偏西时，胡三回来了，脸色凝重。
“铁柱哥，鹰愁涧后面……果然有名堂。”他压低声音，比划着，“涧口被人工拓宽了，设了暗桩和绊索，寻常人根本进不去。我和弟兄从侧面悬崖用绳坠下去，在崖壁上看到——涧后是个大山坳，里面正在起营房、垒灶台，规模……起码能屯两千兵。”
赵铁柱心头一沉：“看清有兵吗？”
“有，但不多，约莫三四百，正在操练。不过……”胡三顿了顿，“营区西头有片空地，用油布盖着几十堆东西，看形状像是军械。还有，我们听到有铸铁的敲打声，他们在自己打兵器。”
“自铸兵器……”赵铁柱眼神冷了下来。朝廷对土司武装历来有限制，刀枪弓箭尚可自制，但甲胄、大型攻城器械、火器是明令禁止的。杨家在蜀王倒台这个节骨眼上扩大营盘、囤积军械，其心可诛。
“还有更蹊跷的。”胡三从怀里摸出一小块黑乎乎的碎渣，“这是从涧口下游溪水里捞上来的，应该是倾倒废料时冲下来的。”
赵铁柱接过碎渣，捏了捏，又凑到鼻尖闻了闻。硫磺味、硝石味，还有……金属熔炼后的焦糊味。
“他们在试制火药，或者……火器。”他声音低沉。
正说着，负责盯梢寨门的老吴也潜了回来，脸色发白：“铁柱哥，出事了。陈默大哥……可能暴露了。”
赵铁柱猛地转头：“说清楚。”
“午时前后，土司府侧门突然冲出一队兵，押着几个人往寨子东头去了。被押的人里……有一个身形很像陈大哥。”老吴咽了口唾沫，“他们没走正路，专挑僻静小巷，但我们从高处看得真切。人被押进了一处荒废的土楼，门就锁上了。”