他们是大同代王府派来的探子。
甘肃，贺兰山东麓。
卢象升的天雄军演武，又是另一番景象。
没有严整的方阵，没有繁琐的阵法变换。一万天雄军精骑，加五千新编火器步营，全部撒开来，在方圆三十里的草原上纵横驰骋。远远望去，只见烟尘蔽日，旌旗如云，马蹄声如夏日暴雨前的闷雷，从早响到晚，没有一刻停歇。
卢象升本人就在这片烟尘的最前沿。
他今日披一身亮银甲，骑一匹通体雪白的河曲马，马鞍旁挂着强弓，背上负着长枪，腰间还悬着一柄新配发的燧发短铳。四十六岁的年纪，冲杀起来却像二十岁的少年，永远冲在全军最前面。
“变阵——锋矢！”
令旗挥动，正在疾驰的骑队瞬间裂开、重组，从散兵线聚成三支锐利的箭头，朝着三个假想目标猛扑过去。马蹄踏起的尘土在半空拉出三条长长的烟尾。
“步营——列枪！”
紧随其后的火器步营骤然停步，长枪手在前蹲伏，火铳手在后列队，短短二十息就结成一道密不透风的枪林铳阵。动作之快，连卢象升回头瞥见时，都忍不住喝了一声彩。
这才是他想要的兵：动如雷霆，静如山岳。
午时，一场模拟遭遇战打响。
卢象升亲率两千精骑扮演“北虏”，从侧翼突袭步营本阵。马蹄声如潮水般涌来，大地在震颤。步营的年轻士卒们脸色发白，握枪的手都在抖——虽然知道是演习，但直面数千铁骑冲锋的压迫感，是真的能把人吓破胆。
百步，八十步，五十步——
“放！”
步营统领嘶声大吼。
第一排火铳爆响，白烟喷涌。虽然枪里装的是空包药，没有弹丸，但那震耳欲聋的齐射声和刺鼻的硝烟，还是让冲在最前的“敌骑”座下战马受了惊，好几匹人立而起。
“第二排——放！”
“第三排——放！”
三轮齐射，烟尘弥漫。按照演规则，冲进三十步内的“敌骑”已算“中弹阵亡”，必须退出战场。卢象升哈哈大笑，勒马转向，带着剩余骑兵迂回包抄。
这场演习从午时打到申时，草原被马蹄踏得一片狼藉。结束时，所有士卒都累得几乎虚脱，但眼睛里都烧着一团火——那是见过真章、扛过压力的兵才会有的眼神。
卢象升卸甲下马时，亲兵递上一份密报。他擦着汗展开，扫了几眼，眉头微皱。
密报来自肃王府方向。探子说，今日天雄军演武的动静太大，肃王府已经连续派了三拨人出来打探，都被巡骑拦了回去。王府内似乎有异动，具体不详。
“知道了。”卢象升把密报揉成一团，扔进火堆，“继续练。明日加练夜战。”
他望向东南方向，那是肃王封地所在。嘴角扯出一丝冷笑。
怕了？
怕就对了。
五月初五，北京，乾清宫西暖阁。
朱由检面前摊着三份密报，分别来自陕西、山西、甘肃。文字都很简练，但透过那些冷静的叙述，他能想象出千里之外的场景：孙传庭的铁甲方阵，洪承畴的炮火轰鸣，卢象升的铁骑烟尘。
王承恩侍立一旁，轻声道：“陛下，三镇演武五日，耗火药四千斤，损毁兵器甲胄百余件，战马累毙十七匹。户部毕尚书今早递了条陈，问这笔开销……”
“照单全付。”朱由检头也不抬，“告诉毕自严，这笔钱不是开销，是投资。投下去，将来能省十倍百倍的平乱军费。”
“老奴明白。”
皇帝拿起朱笔，在三份密报上各批了一个字。
孙传庭那份批的是“稳”。
洪承畴那份批的是“准”。
卢象升那份批的是“锐”。
批完，他推开密报，展开一幅巨大的《大明藩封舆图》。图上用朱笔圈出了几十个点，每个点代表一处藩王府邸。此刻，陕西的庆王、山西的代王、甘肃的肃王……这些点旁边都被他用小字标注了日期和简要情况。
“庆王吓病了，三次上表称年老体衰，愿尽献庄田以求安养。”
“代王暴跳如雷，但除了摔东西，暂无实质动作。”
“肃王闭门谢客，王府护卫操练频次增加三成……”
朱由检的手指在图上慢慢移动，最后停在一个点上——成都，蜀王府。
那里还没有新标注。
“骆养性。”皇帝忽然开口。
阴影中，锦衣卫指挥使无声无息地现身，跪倒：“臣在。”
“四川那边，有消息吗？”
“有。”骆养性从袖中抽出一份薄薄的密函，双手呈上，“蜀王朱至澍接旨后，称病不出已七日。但据内线所报，其病是假，暗中调兵是真。三日前，王府长史秘密离蓉，往南去了。方向是