同一天，扬州瘦西湖
画舫停在湖心，船舱里点着龙涎香。四个盐商围坐，中间摆着账本。
“北京来的信，皇上要搞皇家海贸局。”最胖的汪掌柜擦汗，“让老百姓一两银子就能入股，这是要断咱们的根啊。”
“郑芝龙在登州把倭寇船队全灭了，三十艘船都缴了。”瘦高的徐掌柜敲桌子，“那些船改成武装商船，明年开春就跑长崎。咱们囤的货，等不到开春就得烂仓库里。”
“要不降价卖了？”年轻点的李掌柜试探。
“现在卖就是亏！”主座上的老头睁眼，他姓周，扬州盐商头子，“老夫收到密信，白莲先生在北京的棋子被拔了。可还有后手——江南的粮食。”
三个人愣住了。
周老爷子翻开账本：“去年江南产的粮食，咱们控制了多少？”
“六成。”汪掌柜答，“按您吩咐，粮行高价收，平价不卖，市面上粮价已经涨了三成。”
“继续收。”周老爷子合上账本，“等北京那边查官员查得人心惶惶，咱们就断粮。百姓吃不上饭，皇上还有心思搞海贸局？”
“可皇上能从湖广调粮……”
“调不了。”周老爷子冷笑，“白莲先生早安排了。湖广的运粮道，这个月会‘出点事’。”
正说着，船舱外传来惊叫。
四人掀帘子看，只见瘦西湖两岸突然亮起火把。火光里，黑压压的骑兵沿湖岸狂奔，马上骑士都穿飞鱼服，腰挂绣春刀。
“锦衣卫……”李掌柜腿软了。
周老爷子抓起账本扔进香炉：“快走！水下有密道！”
画舫底板翻开，四人跳进小船。可刚划出三丈，前面水面突然升起铁网。网上挂着铜铃，铃响的时候，两岸传来弓弦声。
箭雨盖住湖面。
汪掌柜中箭掉进水里，徐掌柜被铁网缠住。李掌柜拼命划船，周老爷子却站着不动，看着岸边。
火把最亮的地方，有人骑马站着。那人没穿官服，穿着青色道袍，可所有锦衣卫都朝他弯腰。
方以智。
“周世伯，好久不见。”方以智声音传过湖面，“三年前您出钱帮晚生印《物理小识》的时候，想过今天吗？”
周老爷子笑了：“方贤侄，你真以为皇上赢了？江南的根，你挖不动。”
“那就试试。”方以智挥手，“扬州八大盐商，除了你家，另外七家昨晚全招了。你们囤粮的仓库、做假账的账房、通倭寇的密信，都在这儿。”
他举起一叠文书。
周老爷子脸色终于变了：“你……你怎么……”
“因为你们太贪。”方以智说，“囤粮就囤粮，非要克扣脚夫的工钱。有个脚夫的女儿病了没钱治，跑到我衙门磕头。我顺着这条线，找到了你们藏在仪征的十二个粮仓。”
他停了一下：“哦对了，白莲先生安排在湖广抢粮道的人，昨晚也被李定国将军截住了。李将军正押着人犯往扬州来，估计明天就到。”
周老爷子仰天长叹，拔出匕首扎向心口。
刀尖扎进肉里半寸，被飞来的石子打偏了。锦衣卫快船已经围上来，铁钩搭住画舫。
“想死？”方以智摇头，“皇上说了，要活的。白莲先生是谁，你比我们都清楚。”
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十天后，北京诏狱最底层
周老爷子被铁链锁在刑架上，对面坐着崇祯。
“朕给你两条路。”崇祯说，“第一，说出白莲先生是谁，朕饶你周家十五岁以下男丁不死，流放琼州。第二，继续扛着，朕灭你九族，包括你嫁到苏州的孙女和刚满月的曾外孙。”
周老爷子闭着眼。
“你以为白莲先生会救你？”崇祯敲了敲桌子，“知道前天扬州出什么事了吗？你周家三十七处买卖，同时被百姓冲了。不是官府组织的，是百姓自己去的。因为朕贴了告示，说查封的囤粮平价卖给百姓。”
他翻开账本：“你囤了八十万石粮，够扬州百姓吃三个月。现在这些粮在设粥棚，每人每天一升，老人小孩都有。你猜百姓是恨朕，还是恨你？”
周老爷子眼皮抖了抖。
“还有。”崇祯推过去一张海图，“这是从倭寇船上缴的。上面标的补给点，有三个在你周家管的荒岛上。通倭叛国，按《大明律》该当何罪，你比我明白。”
铁链哗啦响，周老爷子睁开血红的眼：“我说……但皇上要发誓，保我孙女和曾外孙的命。”
“朕发誓。”
“白莲先生……不是一个人。”周老爷子哑着嗓子说，“是个团伙。最早是东林党里一批不得志的官，后来加了江南盐商、海商，再后来……连宗室都有人掺和进来。”
“名字。”
“我不知道真名。”周老爷子摇头，“可我见过他一次，三年前在南京秦淮河画舫上。那人三十出头，左手只有四根指头，小拇指从根上断了。说