“侯爷，村里老人……想见见您。”刘体纯迟疑道。
“让他们进来。”
进来三个老人，都是高迎祥的长辈。为首的是他堂叔高老汉，已七十有余，须发皆白。
“二狗子……”老汉颤声唤他乳名，“你……你真当大官了？”
高迎祥鼻子一酸，跪地磕头：“叔，侄儿不孝，这些年……让乡亲们受苦了。”
老汉扶起他，老泪纵横：“不说了，都不说了……你能活着回来，就好，就好啊！”他擦泪道，“你不知道，这些年，官府年年查‘逆属’，村里人东躲西藏……如今你封了侯，咱们总算能挺直腰杆做人了！”
另外两个老人也泣不成声。
高迎祥咬牙：“叔，您放心。从今往后，米脂再没人敢欺负咱们高家人。陛下赐我丹书铁券，世袭罔替。等我死了，我儿子、孙子，都是侯爷！”
这话是说给老人们听，也是说给帐外可能存在的耳目听。
当夜，高迎祥大醉。他梦见了爹娘，梦见了那些死去的兄弟，梦见了十八年来走过的血路。
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三月二十，高氏祖坟。
坟已修葺一新，青石垒砌，松柏环绕。高迎祥率八千将士列队坟前，全军缟素。
他亲手点燃香烛，跪地三叩九拜。身后八千将士齐跪，甲胄碰撞声如金石。
“爹，娘，不孝儿二狗……回来了。”高迎祥声音哽咽，“儿没给二老丢脸。如今儿是大明忠义侯，统兵八千，奉旨西征。此去甘肃入蒙，儿必奋勇杀敌，以报皇恩，以慰二老在天之灵！”
他起身，从怀中取出一物——正是那面“闯王令”。令牌在晨光下泛着幽暗的铜色。
“此令，随我十八年。”高迎祥高举令牌，“今日，当着爹娘的面，当着八千兄弟的面，我高迎祥立誓：从此世上再无闯王，只有大明忠义侯！”
他走到坟前石炉边，将令牌投入炉中。炉火熊熊，铜牌渐渐熔化。
八千将士肃然。
祭祖完毕，高迎祥翻身上马，正要下令开拔，忽见远处烟尘滚滚，一队骑兵飞驰而来。为首的是个锦衣卫百户，手持黄绫圣旨。
“忠义侯高迎祥接旨！”
高迎祥下马跪地。
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻卿回乡祭祖，孝心可嘉。特赐御酒十坛，锦缎百匹，犒赏忠义营将士。另，甘肃总兵杨嘉谟报：河套蒙古异动，疑似李自成残部与之勾结。卿部改道，由宁夏直入河套，查明实情，相机剿抚。钦此。”
河套？李自成？
高迎祥眼中闪过厉色。他接过圣旨：“臣领旨谢恩！”
锦衣卫百户凑近低声道：“侯爷，陛下还有口谕：河套局势复杂，蒙古诸部、李自成残部、可能还有后金探子，三方纠缠。侯爷此去，当谨慎行事，不必求功，但求无过。”
高迎祥点头：“请回禀陛下：老高明白。”
大军开拔，转向西北。高迎祥骑在马上，望着无垠的黄土高原，心中涌起豪情。这里是他生长的地方，也是他浴血拼杀的地方。如今，他要在这里，为大明守土安民。
刘体纯策马跟上：“侯爷，河套那边……咱们人生地不熟。”
“怕什么？”高迎祥咧嘴，“李自成那小子都能在河套混，咱们就不能？再说了……”他拍拍马鞍边的木匣，“有这些宝贝呢。”
八千铁骑，在黄土高原上卷起冲天烟尘。
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三月廿五，宁夏镇。
甘肃总兵杨嘉谟亲迎高迎祥入城。这位老将年过六旬，须发花白，但腰杆笔直。他是万历末年武进士，守边三十年，对河套了如指掌。
“高侯爷，可把您盼来了！”杨嘉谟拉着高迎祥的手，“河套那边，乱了套了！”
“慢慢说。”
两人入总兵府，杨嘉谟摊开地图：“自李自成许州大败北逃，其残部分裂成三股。一股由李自成亲率，往漠北去了；一股由刘宗敏率领，盘踞在贺兰山；还有一股……”他手指点在河套腹地，“由李自成义子李双喜率领，约五千人，与蒙古鄂尔多斯部勾结，劫掠边市，袭扰屯堡。”
高迎祥皱眉：“鄂尔多斯部不是一向恭顺吗？”
“那是以前。”杨嘉谟苦笑，“自皇太极称帝，屡屡遣使拉拢蒙古诸部。鄂尔多斯部首领额璘臣，收了后金厚礼，态度暧昧。加上李双喜这伙流寇从中挑拨，如今已是半叛。”
“朝廷的意思呢？”
“剿抚并用。”杨嘉谟道，“能抚则抚，不能抚则剿。但有一条：绝不能让河套落入后金之手。否则，陕西、山西、甘肃，皆暴露在其兵锋之下。”
高迎祥盯着地图，良久道：“杨总兵，给我五百熟悉地形的向导，再拨三千石粮草。我明日就进河套。”
“这么快？”杨嘉谟一惊，“侯爷的兵连日奔波，不需休整？”
“兵贵神速。”高迎祥眼中闪过锐光，“李双喜