高迎祥一身崭新的侯爵蟒袍，却骑着匹关中老马，马鞍边挂着那把跟了他十几年的环首刀。他身后是八千“忠义营”将士，清一色黑甲红缨，队列严整，与当初流寇时的乌合之众判若两军。
秦良玉率武备学堂学子前来送行。她今日未着戎装，只一身靛青常服，站在晨光里朝高迎祥拱手：“高侯爷此去，关山万里，珍重。”
高迎祥下马还礼，咧嘴笑道：“总兵放心，老高这条命硬着呢。”他顿了顿，压低声音，“京城这潭水浑，总兵多当心。那些文官……笑里藏刀。”
“本将省得。”秦良玉点头，从亲兵手中接过一个木匣，“这是武备学堂学子们连夜赶制的三百枚改良轰天雷，比工部造的重半两，但威力增三成。高侯爷带上，或许有用。”
高迎祥接过木匣，入手沉甸甸的。他打开匣盖，里面整整齐齐码着黑色圆弹，每个都有孩童拳头大小，表面光滑，引信处用蜡封着。
“这帮娃娃……手还挺巧。”他感慨，“总兵替我谢谢他们。”
这时，一个年轻学子出列，正是武备学堂火器科翘楚陈二狗——那个洛阳逃难的少年。他单膝跪地：“高侯爷，此去甘肃入蒙，若遇建虏或蒙古骑兵，可将轰天雷埋于浅土，以绊索连接引信。马踏索断，雷爆马惊，可破骑兵冲锋。”
高迎祥眼睛一亮：“小子，有点门道！叫什么名字？”
“学生陈二狗。”
“好名字！”高迎祥大笑，“等老子回来，请你喝酒！”
秦良玉又递上一封信：“这是给甘肃总兵杨嘉谟的。高侯爷过境时，可向他借粮草补给。杨总兵是卢督师旧部，信得过。”
“谢总兵。”高迎祥将信贴身收好，翻身上马。他最后望了一眼北京城巍峨的城墙，忽然扬鞭指天：“弟兄们！咱们这趟西行，不是去享福，是去拼命！但拼完命，活着回来的，老子保证你们个个有田有屋，娶得上媳妇！”
八千将士齐声怒吼：“愿随侯爷！”
马蹄如雷，烟尘滚滚。这支由前流寇整编而成的军队，踏上了西行之路。
秦良玉目送队伍远去，对身边的李定国道：“你看出什么没有？”
李定国沉吟：“高侯爷的兵……精气神不一样了。当初在许州时，虽悍勇却散漫；如今令行禁止，已是一支劲旅。”
“是啊。”秦良玉轻叹，“人有了盼头，自然不一样。”她转身，“回营。京营的操练，不能耽搁。”
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三月十八，米脂城外十里。
高迎祥下令全军扎营，自己只带五十亲兵，换了身普通衣衫，骑马缓行。越靠近家乡，他心跳得越快——不是近乡情怯，是五味杂陈。
十八年前，他就是从这里带着几十个活不下去的乡亲，杀了贪官，上了梁山。十八年间，他转战七省，杀人无数，也被人追杀无数。如今回来，却是大明忠义侯，朝廷钦差。
“侯爷，前面就是李家沟了。”亲兵队长刘体纯低声道。他是米脂本地人，当年跟着高迎祥一起造反的兄弟。
高迎祥勒马望去。村口那棵老槐树还在，树下几个孩童正在玩耍。见他这一行人马，孩童们呼啦散去，躲在土墙后偷看。
“体纯，我爹娘的坟……还有人祭扫吗？”高迎祥声音有些发干。
“有。”刘体纯眼圈红了，“这些年，都是俺娘偷偷去扫的。官府说您家是逆属，不许公开祭拜，但乡亲们……都记着。”
高迎祥沉默，策马进村。
村中土路上，百姓纷纷躲回家中，门缝里一双双眼睛透着惊恐。这也难怪，高迎祥当年造反，米脂被官军屠了三次，死者数千。如今他虽受招安，可谁知道官府会不会秋后算账？
来到自家老宅前，高迎祥下马。三间土屋早已坍塌，院里长满荒草。只有那扇磨盘还在，他记得小时候常趴在上面写大字。
“侯爷，知县来了。”亲兵禀报。
米脂知县是个干瘦老头，穿着七品鹌鹑补子，战战兢兢上前：“下官……下官不知侯爷驾临，有失远迎……”
“不必多礼。”高迎祥摆手，“我回来祭祖，不想惊扰地方。明日祭完就走。”
“是是是……”知县擦汗，“下官已命人修葺高氏祖坟，备好了三牲祭品……”
“我爹娘的坟，我自己修。”高迎祥打断，“你只需做一件事：开仓放粮。凡米脂百姓，每人领三斗粮，二两盐。钱……我来出。”
他从怀中掏出一张银票——那是崇祯赏赐的一万两，他一直没动。
知县接过银票，手都在抖：“侯爷……这可使不得！朝廷规制……”
“朝廷规制是朝廷的事。”高迎祥盯着他，“你就说，是忠义侯高迎祥私人放赈。若有人追究，让他来找我。”
“是……是……”
当夜，高迎祥宿在临时搭起的军帐中。刘体纯端来酒菜，都是家乡吃食：小米粥，荞麦饸饹，腌酸菜