叔，看在我父亲面上，我给你个痛快。”

    尚可喜惨笑：“成王败寇……动手吧。”

    刀光一闪。

    当夜，皮岛易主。尚可喜、耿仲明伏诛，其党羽或死或降。毛承斗重掌东江镇，第一道命令就是：整军备战，随时迎击后金水师。

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    二月廿五，北京。

    高迎祥的忠义侯府张灯结彩，宾客盈门。温体仁亲自带队，一众文官前来“恭贺”，送的礼堆满了前厅。

    “高侯爷此番封侯，实至名归啊！”王志道举杯笑道，“古北口破虏，许州平寇，功在社稷！”

    高迎祥大咧咧坐在主位，来者不拒，酒到杯干。但酒过三巡，他忽然把酒杯重重一放：“王大人，您这话说得不对。”

    堂中一静。

    “古北口是卢督师打的，许州是秦总兵打的。”高迎祥环视众人，“我高迎祥就是个从犯，顶多算个先锋。这侯爵……受之有愧啊。”

    温体仁笑容不变：“高侯爷过谦了。若无您阵前招抚，许州之战岂能如此顺利？陛下封侯，正是看重您这‘不战而屈人之兵’的功劳。”

    “不战而屈人之兵？”高迎祥哈哈大笑，“温阁老，您真会说话。不过我这个人粗，听不懂这些文绉绉的。我就知道，拿了朝廷的爵位，就得给朝廷卖命。所以……”他站起身，“明日我便要离京，去蓟镇练兵了。这侯府，空着也是空着，不如捐给朝廷，改成……武备学堂的宿舍？”

    众官愕然。

    捐侯府？这可是御赐府邸！

    温体仁眼中闪过惊疑，随即笑道：“高侯爷高义！不过此事需奏请陛下……”

    “我已经奏了。”高迎祥咧嘴，“陛下准了。还说，要我给学堂的学子们讲讲实战经验。”他端起酒杯，“所以这顿酒，算是饯行。来，干了！”

    宴席在诡异的气氛中结束。送走众官后，高迎祥回到书房，脸上的醉意瞬间消失。

    幕僚低声道：“侯爷，温体仁他们这是捧杀啊。今日之后，满京城都会传您‘骄纵跋扈’‘居功自傲’。”

    “我知道。”高迎祥冷笑，“所以我把侯府捐了。他们想捧我，我就往下跳。看他们还怎么捧。”

    “可这样一来，您在京城连个住处都没了……”

    “我要住处干什么？”高迎祥望向北方，“仗还没打完呢。等打完了……”他顿了顿，“说不定，真得找陛下讨块封地，养老去。”

    他想起秦良玉私下跟他说的话：“高将军，京城是非多，不如军营干净。”

    是啊，军营干净。刀是刀，枪是枪，敌人就是敌人，没那么多弯弯绕。

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    三月初一，西苑武备学堂校场。

    三百学子列队整齐，看着场中新架设的二十架飞火神鸦。秦良玉一身戎装，站在队列前。

    “今日实射演练。”她声音清朗，“目标，三百步外草人阵。每队十架，分三轮射击。李教习——”

    “在！”李定国出列。他如今是武备学堂火器科总教习，授游击将军衔。

    “由你指挥。”

    “遵命！”

    李定国走到阵列前，开始讲解要领：“飞火神鸦，要点在角度计算、药量控制、齐射时机。今日风向东北，风速三级，需将射角上调半度……”

    学子们认真聆听。这些年轻人中，有阵亡将士遗孤，眼神坚毅；有平民子弟，充满渴望；也有勋贵子弟，起初不屑，但经过一个月严训，已有了兵样。

    第一队上前，装填，瞄准，发射。

    “咻咻咻——！”

    十架飞火神鸦腾空，划出弧线，八架命中目标区域，两架偏出。

    “偏出的两架，药量多了半钱，尾翼角度偏差一度。”李定国当场点评，“下一队注意。”

    崇祯站在观礼台上，默默看着。孙元化侍立一旁，低声道：“陛下，这些学子进步神速。照此下去，三年后必成栋梁。”

    “三年……”崇祯喃喃，“朕怕等不了三年。”

    他望向东北方向。那里，山海关的烽火，随时可能点燃。

    而此刻的山海关内，孙承宗接到密报：皇太极已集结八万大军，于三日前离开盛京，去向不明。

    老督师站在关城上，白发在寒风中飞舞。他今年七十有三，自知时日无多。

    “传令各隘口：严加戒备。告诉将士们……”他顿了顿，“这可能是老夫守的最后一关了。”

    关外，阴云密布。

    一场决定国运的大战，即将来临。