吟，“毛承斗正在海上，若此时皮岛生变，他危矣。等他从辽东回来……”他顿了顿，“届时再清算不迟。”

    “臣明白。”

    崇祯走到窗前，望着南方。那里，河南的战火暂时平息；但北方，辽东的烽烟即将再起。

    而此刻的皮岛上，尚可喜正对着一封密信沉吟。信是皇太极亲笔，承诺若他献岛归降，封恭顺王，赐铁券丹书。

    “大哥，下决心吧！”耿仲明急切道，“毛承斗这次出海，至少要一个月才能回来。这一个月，足够咱们掌控全岛！”

    尚可喜却将信在烛火上点燃：“再等等。”

    “还等什么？！”

    “等一个人。”尚可喜望向海面，“等毛承斗回来。我要亲眼看看……这大明的气数，到底尽了没有。”

    火光映着他复杂的脸庞。

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    腊月三十，除夕。

    北京城难得有了些年味。但乾清宫内，崇祯面前却堆着三份急报。

    一份来自河南：李岩溃退至南阳，收拢残部，仍有八万之众。秦良玉请命追击，但粮草不济，将士疲惫，需休整月余。

    一份来自辽东：毛承斗水师袭破后金三处粮仓，焚粮船三十艘。但回程时遭遇风暴，损失战船二十余，伤亡近千。

    还有一份来自锦州：皇太极闻李自成败，突然撤锦州之围，大军不知所踪。袁崇焕判断，其很可能再次绕道蒙古，开春后破关。

    崇祯放下奏报，揉了揉眉心。

    王承恩端来汤药：“皇爷，该用药了。贤妃娘娘特意叮嘱，这药需按时服用。”

    崇祯接过，一饮而尽。自徐光启病逝，贤妃孙氏对他汤药更加上心，每日亲自查验。

    “传旨兵部、户部：秦良玉部休整期间，粮饷必须足额拨付，不得延误。另，从内帑再拨五万两，奖励有功将士。”

    “老奴遵旨。”

    “还有，”崇祯顿了顿，“武备学堂的遴选，正月十五前必须完成。朕要见见这些……未来的将星。”

    “是。”

    窗外忽然传来爆竹声，由疏到密，最后响成一片。崇祯走到窗前，看着夜空中零星升起的烟花，喃喃道：“又是一年。”

    王承恩轻声道：“皇爷，守岁宴已备好，贤妃娘娘和各宫主子都等着呢。”

    “你们先去吧。”崇祯摆手，“朕……想一个人待会儿。”

    殿门关上，偌大的乾清宫只剩他一人。烛火摇曳，将他的影子拉得很长，很长。

    他想起天启七年，自己刚即位时的雄心壮志；想起崇祯元年，诛魏忠贤时的快意；想起这些年来，杀不完的贪官，平不定的流寇，挡不住的外虏。

    也想起徐光启呕血监造火器的身影，想起秦良玉风雪中练兵的模样，想起卢象升古北口血战的英姿。

    “朕不会输。”他对着虚空，一字一句，“这大明，也不会亡。”

    远处传来钟声，子时到了。

    崇祯八年，来了。