北京城笼罩在罕见的严寒中，护城河结了厚厚的冰。徐光启府邸内外白幡低垂，府中隐隐传来哭泣声——这位七十四岁的老臣，在昏迷三日后，于寅时初刻潼然长逝。
乾清宫内，崇祯执笔的手悬在半空，一滴浓墨落在奏章上，氤开如泪。王承恩垂首立在阶下，声音哽咽：“徐部堂走前……还在念着火器图样……说‘武备学堂’之事……”
笔从指间滑落，在青砖上溅开墨迹。
“传旨。”崇祯的声音干涩，“辍朝三日，百官素服。追赠徐光启太子太师，谥文定，配享太庙。命礼部拟国葬仪制，朕要亲临致祭。”
“老奴遵旨。”
“还有，”崇祯缓缓起身，“徐卿遗愿，朕替他完成。即日起，于西苑设‘大明武备学堂’，朕亲任总督办。第一期学子三百人，从京营子弟、阵亡将士遗孤、民间良家中遴选。正月十六开课。”
王承恩一惊：“皇爷，这……是否过于急切？且陛下亲任督办，恐遭非议……”
“非议？”崇祯冷笑，“徐卿呕血而亡时，那些非议之人在何处？传刘宇亮、张至发即刻进宫。”
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文渊阁内，刘宇亮接到旨意时，手中的暖炉“哐当”落地。
“武备学堂……天子亲任督办……”张至发脸色煞白，“这……这是要将兵权彻底收归皇室啊！”
刘宇亮沉默良久，忽然道：“准备轿子，我要去徐府吊唁。”
“刘公！此刻去徐府，岂不惹人议论？”
“正因要惹人议论才去。”刘宇亮目光深邃，“徐光启为国呕血，百官皆应往吊。更何况……”他顿了顿，“陛下此时心意最坚，硬顶无用，唯有顺势而为。”
半个时辰后，徐府灵堂。
刘宇亮对着灵柩三拜九叩，执礼甚恭。起身后，他对跪在灵侧的徐骥道：“徐公子节哀。徐文定公鞠躬尽瘁，实为百官楷模。老夫已上奏陛下，请将徐公生平着述刊印天下，以彰其功。”
徐骥含泪谢过。
刘宇亮又道：“听闻陛下欲设武备学堂，此乃徐公遗愿。老夫愿捐俸银千两，聊表心意。”
此言一出，灵堂内其他前来吊唁的官员皆惊。谁不知刘宇亮向来反对徐光启那一套“西学”“火器”？
消息传回宫中，崇祯正在看武备学堂的选址图。王承恩禀报后，他手指在图上一顿：“刘宇亮……倒是个识时务的。”
“皇爷，刘阁老此举，朝中观望者必纷纷效仿。”
“朕知道。”崇祯放下图纸，“所以他这千两银子，朕收了。传旨：刘宇亮忠君体国，加太子少保衔，赐蟒袍一袭。”
“那……张至发那边？”
“让他继续观望。”崇祯眼中闪过一丝冷意，“朕倒要看看，还有多少人看不清形势。”
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腊月廿五，许州决战前夜。
秦良玉在大帐中最后推演沙盘。李定国指着沙盘上一处谷地道：“总兵，此处名‘鬼哭峡’，两侧山壁陡峭，中有溪流。高将军佯败至此，若李自成追入，咱们以飞火神鸦封住谷口，便是瓮中捉鳖。”
“但李岩未必会追。”秦良玉沉吟，“此人狡诈，远胜李自成，须有足够诱饵。”
帐帘掀开，高迎祥带着一身寒气进来：“总兵，诱饵有了。”他压低声音，“我让几个老部下假装不满，今夜‘叛逃’去李岩营中，告知他明日我将‘故意’败退，引他入伏。”
秦良玉眼神一厉：“高将军，此计太险！万一李岩将计就计……”
“那就看谁计高一筹。”高迎祥咧嘴一笑，脸上刀疤在烛火下跳动，“我那些老部下，跟了我十几年，演起戏来保管真切。且我让他们带去的消息半真半假——真的部分足以取信李岩，假的部分……”他眼中闪过狡黠，“足够让他踏入真正的死地。”
秦良玉盯着他看了许久，终于点头：“好。但你需答应我一事——明日开战，你身边必须有我二百亲卫。不是监视，是保护。”
高迎祥一愣，随即抱拳：“谢总兵！”
当夜，果然有三骑从高迎祥营中“逃出”，直奔李岩大营。李岩闻讯，连夜召见。
“高迎祥明日要佯败？”李岩听完禀报，眯起眼睛。
叛逃来的疤脸头领跪地道：“千真万确！高迎祥那厮说，只要闯王追入鬼哭峡，他便倒戈，与闯王里应外合，歼灭秦良玉主力！”
谋士顾君恩急道：“闯王不可轻信！此恐是诈降！”
李岩却不语，只是踱步。良久，他忽然问：“高迎祥营中，飞火神鸦布置在何处？”
“中军前沿，约三百架。”
“左右两翼呢？”
“左翼是我……是末将原部，有两万人；右翼是秦良玉本部，约一万五千。”
李岩眼中精光一闪：“传令：明日刘敏舟率三万老营，猛攻官军右翼。若秦良玉调飞火神鸦支援右翼